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Los primeros europeos que llegaron a lo que actualmente es la Argentina, lo hicieron buscando un paso hacia oriente. Por entonces América era solo un obstáculo entre España y las riquezas de Catay y Cipango en el Asia. La zona, además, estaba ubicada aproximadamente sobre la línea del Tratado de Tordesillas, la división del mundo que estableció el papa entre España y Portugal y por lo tanto tenía, para ambos países la condición de frontera aún no ocupada.
Aunque existen muchas discusiones sobre la autenticidad de los viajes de Américo Vespucio, conocidos por sus famosas seis cartas —la cuarta, llamada Mundus Novus, es donde denomina «nuevo mundo» a la tierra a la que llegó Cristóbal Colón— varios historiadores defienden que participó de la primera expedición europea (portuguesa) en llegar al actual territorio argentino, o más bien a las aguas del Río de la Plata y a las de la Patagonia, en 1502. De esa expedición no se guarda registro del nombre del capitán, ni del piloto, ni de ninguno de los expedicionarios con excepción de Vespucio. En una de sus cartas Vespucio describe un río que, por su ancho, no puede ser ningún otro que el Río de la Plata: «Pasado este cabo entra un río de más de veinte leguas de ancho, donde hay personas que comen carne humana».