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Es posible que creas que la mayoría de los objetos que orbitan alrededor de algo se mueven en círculos, pero este no es el caso. Aún cuando los objetos siguen órbitas circulares, la mayoría de las órbitas tienen forma de cículos u óvalos "estirados hacia afuera". A esta forma ovalada, los matemáticos y astrónomos la llaman, elipse. Todos los planetas de nuestro sistema solar, gran cantidad de satélites, y la mayoría de las lunas, se desplazan a lo largo de órbitas elípticas.
Una elipse puede ser muy larga y delgada, también puede ser bastante redonda -casi como un círculo. Para describir cuán redonda y "estirada hacia afuera" es una elipse, los científicos se refieren a ella con el término especial, "excentricidad". Si la excentricidad de una elipse se encuentra cerca de 1 (como 0.8 ó 0.9), la elipse es larga y delgada. Si la excentricidad está cerca de cero, entonces la elipse es casi un círculo.