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Los flagelados o mastigóforos (Mastigophora) (del griego mastix, látigo, y phoros, llevar) son un grupo heterogéneo de protozoos caracterizados por la presencia de uno o más flagelos largos en una o en todas las fases de su ciclo vital. No es un grupo natural (de parentesco) y no tiene ya presencia en las clasificaciones modernas, pero se lo sigue citando en textos elementales como clase de un filo llamado protozoos. Los flagelos sirven para la locomoción y para la captura del alimento y pueden ser receptores sensoriales.
Muchos flagelados llevan vida libre y solitaria, algunos son sedentarios y otros forman colonias que comprenden desde pocos hasta miles de individuos. Abundan en las aguas dulces y en las saladas, donde, junto con las diatomeas, constituyen gran parte del alimento de algunos pequeños animales acuáticos. Cierto número de especies habitan en el suelo. Muchas especies contienen plastos con pigmentos de color; los que poseen clorofila pueden y, por parecer afines a las algas, se clasifican a menudo entre las plantas. Los flagelados de vida libre pueden muchas veces enquistarse para evitar las condiciones desfavorables.
Otras muchas especies son parásitas y causan enfermedades importantes, tanto de invertebrados como de vertebrados, incluyendo al ser humano (entre ellas Trypanosoma cruzi causante de la enfermedad de Chagas).
El cuerpo celular suele ser de forma definida, oval, alargado o esférico, cubierto por una película, o, en ciertos grupos, acorazado. Presentan un núcleo simple ubicado en el centro y se reproducen mediante fisión binaria longitudinal. La reproducción suele ser por escisión múltiple y al menos dos grupos presentan reproducción sexual.
Antiguamente los mastigóforos se consideraban una clase del filo de los protozoos. Puesto que algunos rizópodos también poseen flagelos en ciertas fases de su vida, y ciertos mastigóforos pasan por fases ameboideas estas dos clases se consideraban estrechamente relacionadas, y por ello se clasifican en el subfilo Sarcomastigophora. La clase de los mastigóforos se subdividía en dos subclases: Phytomastigophorea (protozoos de similar apariencia a plantas o fitoflagelados) y Zoomastigophorea (parecidos a animales o zooflagelados).[1] Esta clasificación no tiene ningún sentido en la actualidad.
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Los Mastigophora se encuentran en gran diversidad de hábitat. Los fitoflagelados habitan principalmente los ambientes acuáticos tanto marinos como dulceacuícolas, donde viven principalmente en la columna de agua. Algunos dinoflagelados han desarrollado estilos de vida parasíticos en invertebrados o incluso en peces.
La mayoría de los zooflagelados han desarrollado relaciones simbióticas mutualistas o parásitas. Los cinetoplástidos son de reducido tamaño, holozoicos, saprozoicos o parásitos. Normalmente habitan en aguas estancadas.
Las especies de cinetoplástidos de mayor importancia médica pertenecen al género Trypanosoma. Estas especies emplean un hospedador intermedio, que es principalmente un invertebrado hematófago.
Los hospederos definitivos son todos vertebrados, incluyendo al hombre. Por otra parte las especies de Trichonympha, que han evolucionado como simbiontes intestinales de termitas e insectos, benefician a estos organismos suministrando enzimas que digieren la celulosa. También se incluyen parásitos importantes en esta subclase.
Los retortomonadinos y los tricomonadinos son todos parásitos. Los primeros viven como parásitos del tubo digestivo de vertebrados e invertebrados. Los segundos viven en distintos tejidos de sus hospedadores.
Los diplomonadinos son también parásitos. Los oximonadinos y los hypermastiginos son endozoicos. Los oximonadinos pueden ser parásitos o mutualistas de insectos xilófagos, mientras que los hypermastiginos, por su parte, son mutualistas de cucarachas y termitas.