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Juan José Arreola fue el cuarto de catorce hermanos1. Asistió desde los tres años al Colegio de San Francisco, escuela de monjas francesas, en donde comenzó a tomar gusto por la literatura y por el conocimiento en general.2 Su infancia transcurrió durante la Revolución Cristera.3 Trabajaba como encuadernador con José María Silva, un pariente lejano, y posteriormente en la imprenta del Chepo Gutiérrez. Estos fueron sus primeros acercamientos al “mundo editorial, las imprentas y el encuadernado fino”.4 Cumplidos los 15 años, el joven Arreola ya había leído a autores como Baudelaire, Whitman, Ludwig, Papini y Schwob.<ref.>Carballo, Emmanuel (1986). op. cit. p. 450</ref>
A sus 19 años viajó a la ciudad de México para estudiar en la Escuela Teatral de Bellas Artes, en donde tomó clases con Fernando Wagner. Para costearse las clases, Arreola se desempeñó en diversos oficios, entre ellos el de actor de radionovelas de la XEQ.5
Hacia 1939, trabajó como actor con Xavier Villaurrutia. En el mismo año dejó la Escuela Teatral de Bellas Artes y comenzó a trabajar con Rodolfo Usigli en la compañía Teatro de Medianoche. Tras una fallida gira en Celaya, decidió regresar a Zapotlán, el 8 de agosto de 1940, donde publicó su cuento Sueño de Navidad en la revista El vigía.6 En este cuento el mismo Arreola encontró influencias del cuentista ruso Leonidas Andreyev.7
En 1941, tras un par de viajes a la ciudad de México, sufrió una congestión alimenticia y una infección intestinal, lo cual le acarrearía una severa crisis de nervios que sufriría eventualmente durante el resto de su vida. Ya en Zapotlán, formó parte de una compañía teatral, impartió clases en una secundaria y continuó escribiendo.8 Es por estos años que escribió “Hizo el bien mientras vivió” (1943), el primero de sus escritos reconocidos.9
Viajó a Guadalajara, donde, en 1943 y por recomendación de su primo Enrique, se entrevistó con Jorge Dipp, director del periódico El Occidental, en donde colaboró escribiendo artículos y como jefe de circulación hasta 1945.10 Las páginas de El Occidental son un margen de la relación del autor con la literatura francesa.11
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