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La fecundación es el proceso mediante el cual dos gametos sexuales, uno masculino y otro femenino, se unen posibilitando la creación de una nueva vida. Así explicado puede parecer un proceso sencillo, pero es todo lo contrario. Se trata de un procedimiento complejo que necesita de una serie de condiciones óptimas para producirse como, por ejemplo, que la mujer se encuentre en sus días fértiles y haya habido ovulación.
¿En qué consiste el proceso de fecundación?
El proceso de fecundación se produce en el interior del cuerpo de la mujer. Como hemos dicho, para que la fecundación ocurra es necesario que la mujer esté en una fase concreta de su ciclo menstrual: la fase de ovulación. Esta sucede aproximadamente en el día 14 del ciclo, cuando el óvulo maduro sale del ovario y llega a la trompa de Falopio. Durante el coito, mediante la eyaculación, millones de espermatozoides penetran en la vagina. Atraídos por las sustancias que emite el óvulo ascenderán por el cuello del útero y la cavidad uterina hasta llegar a las trompas de Falopio, donde se encuentra el óvulo. De todos esos millones de espermatozoides únicamente unos doscientos logran llegar hasta aquí y solo uno de ellos conseguirá atravesar la membrana externa del óvulo y fusionarse con él. Esto puede producirse entre 24 y 72 horas tras la relación sexual.
¿Cómo es el proceso de fecundación?
Por lo que hemos visto hasta ahora, puede parecer un proceso sencillo, pero lo cierto es que deben darse varios mecanismos y cambios para que la fecundación pueda darse. En concreto, el proceso de fecundación tiene cuatro etapas distintas:
1. Penetración de la corona radiada
En el primer paso del proceso de fecundación, el espermatozoide debe penetrar la capa de células que rodea el óvulo y que se conoce como la corona radiada.
2. Penetración de la zona pelúcida
Esta es la segunda barrera del proceso de fecundación. Aquí, la cabeza del espermatozoide establece contacto con el receptor ZP3 de la zona pelúdica del óvulo. Esta unión provoca una reacción que libera enzimas, que disuelven esta zona para permitir el paso del espermatozoide.
3. Fusión de membranas
Este es el momento del proceso de fecundación en el que el espermatozoide entra en contacto con la membrana plasmática del óvulo. Aquí tienen lugar 3 procesos en el gameto femenino: formación del cono de fecundación, despolarización de su membrana y liberación de gránulos corticales.
4. Fusión del núcleo y formación del cigoto
Es el último paso del proceso de fecundación y aquí el espermatozoide avanza hasta que su cabeza queda junto al pronúcleo femenino y, una vez están uno junto al otro, ocurre la fusión. Esto supone que las membranas de ambos desaparecen para que sus cromosomas puedan juntarse y que la célula tenga la dotación cromosómica inicial (46).
¿Cuál es el desarrollo del proceso de fecundación?
Cuando se une con el óvulo, el espermatozoide pierde su cola y se fusiona con el núcleo del gameto femenino. Por su parte, la membrana del óvulo modificará su estructura química para impedir el acceso de los demás espermatozoides. Esta fusión de un óvulo y un espermatozoide dará lugar a una nueva célula, con contenido genético de ambos progenitores, que se llama cigoto. El cigoto iniciará un viaje hacia el útero. Durante tres o cuatro días avanzará empujado por los impulsos musculares de la trompa hasta llegar a la cavidad uterina. La división celular ya se ha iniciado y el pequeño embrión se adherirá sobre el endometrio donde se desarrollará y crecerá hasta el momento del nacimiento