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Las vías urinarias son uno de los sistemas que usa nuestro cuerpo para eliminar los productos de desecho. Los riñones son la parte de las vías urinarias que fabrica la orina (pis). La orina contiene sales, toxinas y agua que deben salir de la sangre a través del proceso de filtrado. Después de que los riñones fabriquen la orina, esta saldrá del cuerpo usando el resto de las vías urinarias.
Los riñones se encuentran en la espalda, bajo la caja torácica, uno a cada lado. El riñón de un adulto tiene aproximadamente el tamaño de un puño.
Cada riñón tiene una capa externa denominada "corteza", que contiene las unidades de filtración. La parte central del riñón, la médula, consta de unas estructuras en forma de abanico llamadas "pirámides". Estas estructuras vacían la orina en unos tubos en forma de copa llamados "cálices".
Desde los cálices, el pis sale de los riñones por los uréteres y se almacena en la vejiga (un saco muscular ubicado en la parte baja del vientre). Cuando una persona orina, el pis sale de su vejiga y se expulsa del cuerpo a través de la uretra, otra estructura en forma de tubo.
Los riñones desempeñan muchas funciones, desde filtrar la sangre y fabricar el pis hasta conservar la salud ósea y fabricar una hormona que controla la producción de glóbulos rojos.
Los riñones también ayudan a regular la tensión arterial, la concentración de sales en sangre y el equilibrio ácido-bases (o pH) de la sangre. Todas estas funciones hacen que los riñones sean fundamentales para que el cuerpo siga funcionando como debe funcionar.
La sangre llega a cada riñón a través de su respectiva arteria renal. La arteria entra en el riñón a través del hilio renal, la hendidura central que da al riñón su característica forma de alubia. Luego la arteria se ramifica para que la sangre pueda llegar a las nefronas, el millón de diminutas unidades de filtración que hay en cada riñón, que se encargan de extraer las sustancias dañinas de la sangre.
Cada una de las nefronas contiene un filtro llamado "glomérulo". El líquido filtrado por el glomérulo desciende por una estructura diminuta en forma de tubo llamada "túbulo". El túbulo regula la concentración de sales, agua y productos de desecho que se excretan por la orina. La sangre filtrada sale del riñón a través de la vena renal y fluye de vuelta al corazón.
La orina sale de los riñones a través de los uréteres hasta la vejiga. La vejiga se dilata a medida que se va llenando. Cuando la vejiga está llena, las terminaciones nerviosas de sus paredes envían mensajes al cerebro. Cuando una persona necesita orinar, las paredes de la vejiga se contraen y un músculo en forma de anillo que controla la salida de la vejiga a la uretra, llamado el esfínter, se relaja. Esto permite que la orina se expulse al exterior del cuerpo a través de la uretra.