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Las iniciativas de integración han progresado de manera significativa durante los últimos 20 años. De hecho, desde principios de los años noventa el número de tratados de libre comercio (TLC) se ha triplicado y se ha visto un desarrollo similar en países de la región.
No obstante, el Este asiático tardó en aceptar el regionalismo. Durante la década de 1990 solo existía un TLC formado por varios países del Sudeste asiático dentro del área de libre comercio de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (Asean, por sus siglas en inglés). Otros países de Asia Oriental siguieron fieles al sistema multilateral de comercio, aunque también se involucraron con los preceptos del regionalismo abierto y de base voluntaria bajo las reglas del Foro de Cooperación Asia-Pacífico (APEC, por sus siglas en inglés).