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Respuesta:
De acuerdo con la historia de la literatura, los poemas épicos son relatos (escritos por lo general en verso) que cuentan una historia heróica, ya que en ella el personaje o protagonista es un héroe que lleva a cabo hazañas o cumple una misión de interés colectivo o nacional. La épica propiamente dicha se refiere a textos literarios de la antigüedad y de la época medieval. "La épica se propone exaltar sentimientos de tipo colectivo, patrióticos y religiosos sobre todo.", leemos en Teoría y técnica de la literatura. El centro de la épica es el héroe y el cumplimiento de su misión que le lleva a enfrentar fuertes obstáculos; el héroe encarna las cualidades, atributos y habilidades más apreciadas de su comunidad (por ejemplo la habilidad guerrera, la astucia, la compasión o la fidelidad, entre otras), esos atributos hacen del héroe un modelo a seguir. Las culturas de la antigüedad se distinguen por un pensamiento mágico donde la religión tenía mucha más relevancia que en la actualidad y el mito proporcionaba explicaciones aceptadas sobre el mundo, explicaciones que hoy en día da, principalmente, la ciencia. En los poemas épicos la intervención divina y las explicaciones mitológicas se manifiestan a través de elementos sobrenaturales o maravillosos, artificio artístico que se conoce como deus ex machina o máquina; así, por ejemplo, los dioses, personajes mitológicos o magos que ayudan u obstaculizan al héroe, las espadas invencibles o las corazas mágicas, la invulnerabilidad o la invisibilidad, la fuerza sobrehumana, los filtros milagrosos y un largo etcétera. La esencia de la épica la expresa muy acertadamente el profesor Muschg cuando en La historia trágica de la literatura dice:
[...] El canto mundano de los pueblos culmina en la glorificación del heroísmo guerrero en el que se revela el supremo esplendor del hombre: el brillo de las armas, la alegría salvaje de la guerra, el tumulto de la batalla [...] es lo que arrastra a los cantores hacia un placer admirativo, eso es lo que los hace tañer el arpa. Invocan a los dioses para protección y gloria del héroe radiante que significa para ellos la más alta realización de la vida. Ensalzan sus hazañas, siguiendo sus acciones lo glorifican como predilecto de los dioses, lo deifican. En el héroe distinguen la presencia divina en su forma más hermosa y lo adornan con los atributos de la inmortalidad: con las virtudes de la belleza y la sed de gloria, la fuerza y el honor, la fidelidad y la venganza. [...] También hay un rasgo trágico inherente a [la épica], arraigado en el pensamiento heróico. A la ingenua alegría de vivir corresponde el dolor por la transitoriedad, al héroe ejemplar la aceptación de dolores y heridas. [...] Este halo trágico no es expresión de debilidad, es la otra cara del orgullo masculino, la sombra necesaria de la luz más radiante. En el héroe más perfecto alienta la disposición a morir mientras se sienta en la cumbre de su poder. Tiene que caer en medio del esplendor de la juventud para ser un ejemplo inmortal [...] La muerte y la vida son una unidad natural, en toda poesía ingenua el gozo y el sufrimiento están unidos indisolublemente. Esta necesidad impenetrable es el numen ante el cual se inclina el cantor heróico" (Capítulo "Los cantores", pp. 188-189).
Explicación:
Respecto a las características formales, el poema épico está escrito por lo general en verso y en un estilo grandioso, llamado sublime, porque trata un asunto excelso, elevado, ya que "expresa el espíritu de todo un pueblo, de una civilización, a través de una acción extraordinaria de interés general para una nación entera o para la humanidad" (Montes de Oca), por eso intervienen personajes de relevancia social o cultural; también hay un uso abundante de figuras retóricas que dan plasticidad a las descripciones y, en general, belleza y ritmo al lenguaje, aunque también solemnidad y cierta monotonía. Algunos historiadores de la literatura llaman epopeya a la épica de la antigüedad (cuyas obras más destacadas son el Mahabharata y el Ramayana de la India y la Ilíada y la Odisea de Grecia) para distinguirla del poema épico medieval (de los cuales los más importantes son las Eddas, de la mitología nórdica; la Canción de Roldán, poema francés; el Poema de Mío Cid, de la épica española y los Nibelungos, poema germánico)