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El relato policial es un género narrativo moderno, surgido durante los siglos XIX y XX, aunque es posible rastrear antecedentes a eras tan remotas como la antigüedad clásica.
Sus inicios tuvieron lugar en el marco de la llamada “subliteratura”, es decir, de la literatura “barata” y “de masas”, publicada en revistas y otros formatos populares. Ello se debe a que el crimen era tenido por un asunto vulgar, de poco valor estético, propio de las escandalosas crónicas de sucesos de los periódicos amarillistas.
El pionero del género policial fue el abogado francés Francois Gayot de Pitaval (1673-1743), quien publicó en 23 volúmenes sus Causes célèbres et intéressantes (1734-1743), un recuento de las causas criminales más famosas de Francia.
Su éxito fue tal que estas obras se reimprimieron durante décadas, adquiriendo incluso el nombre de su autor para ese nuevo género (conocido como Pitaval). Así se sentaron las bases para proyectos similares posteriores, como los famosos pitavals de Alejandro Dumas publicados bajo el título Les crimes célèbres entre 1839 y 1841, ampliamente traducida y difundida en numerosos folletines y revistas.
Por su parte, el estadounidense Edgar Allan Poe fue quien formalizó el género en la literatura con sus cuentos y novelas policíacas. Entre sus obras destacan Los crímenes de la calle Morgue de 1841 y La carta robada de 1844, protagonizados por su famoso detective Auguste Dupin.
De hecho, Dupin fue precursor del famoso Sherlock Holmes de Sir Arthur Conan Doyle. A partir de entonces, el género tuvo un enorme éxito a lo largo del siglo XX, éxito que se extiende hasta nuestros días.