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El origen de la época moderna se remonta al siglo XVI en Europa, aunque hay que entender que este fue un proceso prolongado;1 fue un gran cambio social en el contexto del surgimiento del modo de producción capitalista; momento cuando renacieron las ciencias naturales (Copérnico, Kepler y Galileo) con repercusión en todas las esferas del conocimiento. El estudio de la política también se empezó a diferenciar de la filosofía y de la teología para constituir una rama particular del pensamiento con escritos como los de Maquiavelo, Bodin, Hooker y Giordano Bruno, entre otros, durante el siglo XVI, cuyo contexto es la reforma protestante, el gran movimiento social frente al absolutismo de la jerarquía eclesiástica.
Sin embargo, durante el siglo XVII fue que se profundizaron las tendencias racionales del pensamiento político. Aunque el Renacimiento haya comenzado en el siglo XVI, "con Descartes (1596-1650) se inicia definitivamente la filosofía moderna" (Hirschberger, 1988: 163), puesto que con su obra se consolidó el racionalismo, una corriente que "significa literalmente filosofía de la razón. En concreto quiere decir que se trabaja preferentemente con la razón o con la inteligencia (en un principio, ambas cosas son lo mismo), con el pensamiento y con conceptos" (Hirschberger, 1988: 162). En el siglo XVII empezaron a brillar Francisco Suárez (1548-1617), Johannes Althusius (1557-1638), Hugo Grocio (1583-1645) y Spinoza (1632-1677), quienes empezaron a utilizar la razón para el análisis político de las sociedades humanas. El siglo culminó con la propuesta del liberalismo político de John Locke (1632-1704), cuya obra sigue inspirando tanto los modelos de las sociedades modernas.
El surgimiento del nuevo pensamiento político de la modernidad surgió a partir de los textos de Maquiavelo2 Discursos sobre la primera década de Tito Livio, El Príncipe, Sobre el arte de la guerra. Por un lado, existe en el autor un acercamiento al modelo de la República romana, pero, por otro lado, sus obras son un acercamiento a la concepción práctica del poder en la sociedad, donde nada tiene que ver la interpretación teológica: la sociedad se mueve por sí misma a partir de la habilidad o fuerza de los gobernantes, aunque, claro, queda siempre un considerable margen al obrar de la fortuna o la suerte.
Dentro de la conformación de los Estados nacionales surgió también la propuesta de la laicidad del gobierno a partir del postulado fundamental de la tolerancia religiosa. Con la represión contra las reformas promovidas por Martín Lutero en el siglo XVI, a pesar de profesar la fe en el mismo Jesucristo, los protestantes fueron perseguidos y excomulgados. De este tiempo datan las sangrientas guerras religiosas entre católicos y protestantes, con la experiencia de uno de los hechos más sangrientos de la historia, la noche de San Bartolomé en la Francia de 1572. Libertad de creencias y tolerancia religiosa empezaron a ser demandas fundamentales de la primera teoría política moderna.