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La esclavitud romana, transformada, perdurará durante la Edad Media. En el caso de la península, alimentada por la Reconquista. Al acercarse ésta a su fin, se adaptará y comenzará el comercio de esclavos con África subsahariana. Los africanos transformarán las sociedades ibéricas y formarán parte importante de las expediciones de los conquistadores.
El descubrimiento de América y su conquista contará con un número amplio de africanos. Los castellanos solían imaginar a los africanos como buenos luchadores. Los africanos en América tendrían la motivación de desarrollar experiencia en combate para ganar la libertad, la típica recompensa de un conquistador negro, o riqueza en el caso de libertos voluntarios . Debido a la condición de esclavitud de los africanos y una creciente visión etnocentrista castellana, el amplio rol de los africanos es ignorado en los textos sobre la conquista.
Los primeros africanos traídos a América llegarían en 1502. Las expediciones a Michoacán, Zacatula y Baja California contarían con cientos de africanos. La expedición de Alvarado a Perú en 1534 contaría con 200 esclavos y sirvientes y un pequeño grupo de voluntarios africanos. Junto a Pizarro habría dos africanos en Cajamarca , Juan García y Miguel Ruíz, mulatos libres voluntarios, así como un número desconocido de esclavos de origen africano.
Después, durante el asedio a la ciudad de Manco Inca , negros apagarían los incendios que prendían los atacantes andinos y 200 africanos con experiencia militar serían enviados para levantar el asedio . Se estima que durante la guerra civil en Perú en la década de 1540, el número de africanos llegaría a 2000 y a principios de 1550 a 3000 .