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La masa atómica puede ser considerada como la masa total de protones y neutrones (estos constituirían los denominados nucleones, partículas subatómicas que se encuentran en el núcleo). Los electrones no se tienen en cuenta pues que su masa es prácticamente despreciable. Un elemento puede presentarse en la naturaleza como isótopos diferentes… ¿eh? Un isótopo tiene el mismo número de protones, pero distinto número de neutrones, de ahí que su masa atómica (isotópica) sea diferente. Lo que conocemos por masa atómica de un elemento sería la media ponderada de las masas de los diferentes isótopos, en función de su presencia en la naturaleza.
El número másico se representa de forma general con la letra A, y viene a determinar el número de neutrones y protones y determina en este caso el isótopo del elemento. Por ejemplo, 12C, 13C y 14C (hay más, pero son muy poco estables, de hecho, el 14C se usa por su radioactividad como marcador para fechar la edad de ciertos objetos).
El número atómico se representa con la letra Z, y puede considerarse el número de protones presentes en el núcleo.