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Se puede definir GPS o Sistema de Posicionamiento Global como un avanzado sistema de orientación y localización de todo tipo de objetos (automóviles, personas, etc.), cuyo funcionamiento está fundado en la recepción y el procesamiento de las informaciones emitidas por una red de satélites que se encuentran orbitando a unos 20.000 Km. por encima de la superficie de la tierra.
Estos satélites dan dos vueltas diarias y regulares al planeta, y si disposición está meticulosamente pensada de modo que la red que forman permita que 5 de estos satélites se encuentren siempre a la vista. Así un receptor GPS podrá determinar la posición que ocupa a su usuario (con un mínimo margen de error) mediante la recepción y sincronización de la información emitida por, al menos, 3 satélites, lo cual permitirá (a través de un proceso de triangulación relativamente sencillo) averiguar los ángulos de cada una de las señales, una información que, junto al retraso de las mismas, permite calcular la distancia de los satélites al objeto en cuestión y, como consecuencia, la posición relativa del objeto a los mismos.
Gracias esta ingeniosa distribución de la red, ninguna condición externa (hora del día, condiciones meteorológicas, etc.) no impide conocer la localización exacta del receptor GPS en cualquier momento. Además, si por algún medio alternativo dispusiéramos de las coordenadas, el error de localización sería nulo.
Más allá de los conceptos técnicos, conviene señalar que, a pesar de que este sistema se utiliza a nivel mundial, su desarrollo, instalación y gestión actual es únicamente atribuible a los Estados Unidos y, más concretamente, a su departamento de defensa.
Otros intentos de implantación de sistemas similares conocidos son el de el sistema GLONASS (Global'naya Navigatsionnaya Sputnikovaya Sistema), gestionado actualmente por Rusia o el Galileo, una alternativa europea todavía en desarrollo.