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La acción se centra a principios del siglo XX en Buenos Aires, cuando el narrador, un periodista que se había vinculado con el mundo del arte, conoce a través de un directivo del Museo de Arte de Viena al escultor Pedro Ranieri, un escultor que había logrado cierto prestigio a nivel internacional. Invitado por el artista a visitar su atelier en la calle Pedro de Mendoza, cerca del Riachuelo, el periodista se siente rápidamente impresionado por las obras escultórica de Ranieri, el cual lograba crear un efecto de sombras en los ojos de sus estatuas al punto de que pese a que estas carecían de pupilas, creaban la sensación de que miraban al obserbador.
Tiempo más tarde en una visita de su, Ranieri le manifiesta que se había alejado del arte. El interlocutor nota que padecía de una depresión aparentemente heredada de su padre y que pese al éxito económico y a la gran cantidad de admiradores que tenía, se encontraba alejado y solo, sin obras escultóricas en ejecución y con ávido interés por la lectura del zendavesta 3 ya que Ranieri también tenía conocimientos en metafísica y había publicado algunos escritos al respecto.
El periodista lo invita a pasar algunos días en su estancia y Ranieri parece salir de su ensimismamiento, manifestándole su interés por realizar una obra que le obsesiona. Él mismo define su arte como un "extraño arte de vida y muerte", algo que su amigo no logra entender hasta algunas semanas más tarde.
Al llegar a la estancia montan allí un atelier continuo a la habitación en que estaría el escultor, el cual llevaba un gran tronco de peral para realizar su próxima obra la cual no iba a necesitar de una modelo. Ranieri le pide al dueño un aislamiento absoluto en el improvisado atelier e insiste con tapiar las dos ventanas y una de las puertas como para trabajar en un total aislamiento. Luego comienza a interesarse en un cementerio de campo que se encuentra a dos kilómetros de distancia de la estancia, y al cual había visto mientras viajaban hacia la misma.
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