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La palabra 'superhéroe' se remonta a 1917. Los antecedentes del arquetipo incluyen personajes mitológicos como Gilgamesh, Hánuman, Perseo o Ulises, y semidioses como Heracles, así como héroes folclóricos como Robin Hood, que tenían aventuras vestidos con ropas distintivas. Inspiraciones de la vida real detrás de superhéroes disfrazados se remontan a grupos de "justicieros enmascarados" del Viejo Oeste estadounidense, como los grupos vigilantistas de los Vigilantes de San Diego o los Bald Knobbers quienes se enfrentaban y daban muerte a forajidos mientras usaban máscaras.
La obra de teatro británica de 1903 La Pimpinela Escarlata y sus derivados popularizaron la idea de un vengador enmascarado y el tropo de los superhéroes que tienen una identidad secreta. Poco después, empezaron a aparecer personajes en la ficción de los pulp que iban enmascarados o disfrazados como Jimmie Dale (the Grey Seal) (1914), el Zorro (1919), Buck Rogers (1928), La Sombra (1930), o Flash Gordon (1934), así como héroes de las tiras cómicas como The Phantom (1936), uno de los primeros en usar un antifaz que ocultaba los ojos y una capucha. También empezaron a aparecer, personajes sin disfraces pero que mostraban fuerza sobrehumana, incluyendo personajes de tiras cómicas como Patoruzú (1928) y Popeye (1929) o el personaje de Hugo Danner de la novela Gladiator de Philip Wylie (1930). En agosto de 1937, en una columna de cartas de los lectores de la revista pulp Thrilling Wonder Stories, se utilizó la palabra 'superhéroe' para referirse el protagonista de la tira cómica Zarnak de Max Plaisted.
En la década de 1930, todas estas tendencias empezaron a convergir en algunos de los primeros héroes disfrazados y con superpoderes, como los japoneses Ōgon Bat (Fantasmagórico) (1931) y Príncipe de Gamma (principios de la década de 1930), que aparecieron por primera vez en kamishibai (una especie de medio híbrido que combina imágenes con narraciones en vivo). Mandrake el mago (1934), Olga Mesmer (1937) y luego Superman (1938) y Captain Marvel (1939) al comienzo de la Edad de Oro de los cómics.