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El nacimiento de la salud pública moderna en México ocurrió durante las últimas décadas del siglo XIX y la primera del siglo XX. Desde luego, en el actual territorio mexicano hubo acciones de higiene pública desde la época prehispánica, y luego, en los periodos Colonial (1521-1821), del México Independiente (1821-67) y de la República Restaurada (1867-76). Pero el paso del sanitarismo a la salud pública tuvo lugar durante el gobierno de Porfirio Díaz (1876-1910), conocido como porfiriato.
En el presente artículo — el cual es parte de un trabajo más amplio sobre los saberes médicos y la salud pública en el porfiriato — trataré de mostrar que dicha transición fue posible porque durante esos 34 años se conjuntaron varios elementos científicos, políticos y económicos. En primer lugar, la recepción que los médicos mexicanos hicieron de los descubrimientos de la microbiología — que identificó al agente etiológico de muchas enfermedades —, de la inmunología — que las enfrentó con sueros y vacunas — y de la epidemiología — que explicó la forma en que algunas de ellas se propagaban. En segundo término, el proceso de concentración creciente del poder del Estado en asuntos sanitarios, el cual fue paralelo a su concentración de poder político disciplinador, y permitió poner los nuevos conocimientos al servicio de la prevención de los problemas colectivos de salud. Finalmente, la necesidad del imperialismo europeo y estadounidense y de la elite porfiriana de proteger sus intereses comerciales. Abordaré sólo tangencialmente otros factores ideológicos, culturales y sociales, también entrelazados con la salud pública.
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