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Durante los años sesenta y principio de los setenta, en un contexto de auge del comercio internacional, los países de América Latina registraron un notable crecimiento en sus economías. Tal crecimiento obedeció esencialmente a dos factores: (I) un rápido y continuo aumento de las exportaciones de productos manufacturados que derivó en mejoras sustanciales de los términos de intercambio (saldos positivos entre exportaciones e importaciones); y (II) el surgimiento de un mercado internacional de dinero y de capitales a los cuales los países de la región tuvieron fácil acceso por la abundante disponibilidad y las tasas de interés relativamente bajas.
Dichos factores, especialmente el acceso al crédito externo, en una época de vigencia del modelo de desarrollo basado en la planificación y el papel del Estado como empresario, inversionista y administrador de la actividad económica, provocaron un crecimiento considerable de las inversiones en la mayoría de los países de América Latina. En general hubo una política orientada a privilegiar el desarrollo. No obstante, muchas de las inversiones se realizaron sin una evaluación seria de las necesidades y potencialidades de cada país de cara al comercio internacional, razón por la cual no lograron contribuir al crecimiento económico en forma proporcional.
La tendencia de dicho crecimiento se frenó en la segunda mitad de los años setenta debido, entre otras razones, a la crisis de los precios del petróleo provocada por el alza que tuvo su origen en los episodios políticos de Irán. Y a la recesión económica mundial que obligó a varios de los países industrializados a adoptar severas medidas a fin de controlar la inflación como el control anti-inflacionario mediante políticas monetarias puestas en práctica en esos países Estados Unidos, Reino Unido, etc., cuyos resultados habrían de manifestarse en aumentos considerables de las tasas de interés de corto plazo.
La combinación de esos acontecimientos dio como resultado una serie de cambios desfavorables para los países en desarrollo: por un lado sufrieron un deterioro importante en los términos de intercambio a causa de los precios más elevados del petróleo, y de otro debieron asumir mayores costos de deuda externa, originados en los altos niveles de las tasas de interés de corto plazo, situación que, en otras palabras, se ha conocido como la crisis de la deuda externa de 1982-83, en la que los déficit en cuenta corriente (costos de importación aumentan a mayor velocidad que los ingresos de exportación) registraron un aumento considerable. La suspensión del servicio de la deuda externa por parte de México en 1982, causada por el sobreendeudamiento, la recesión internacional asociada a la caída de los precios del petróleo y el aumento de las tasas de interés, obligó a los organismos financieros internacionales a negar el refinanciamiento de la deuda externa de ese país y posteriormente de los demás países latinoamericanos sobreendeudad