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El aire constituye uno de los elementos básicos de todo ser vivo. Diariamente los pulmones del ser humano filtran unos 15 Kg. de aire atmosférico, mientras que una persona absorbe 2.5 Kg. de agua y menos de 1.5 Kg. de alimento. Con el advenimiento de la era industrial, el problema de la contaminacion atmosferica adquiere toda su magnitud, llegando en nuestros días a constituir un motivo substancial de inquietud. La contaminacion atmosferica afecta al hombre de forma muy directa, produciéndose perturbaciones en las vías respiratorias y en las mucosas, además de alergias y otros trastornos, lo que da lugar a incalculables pérdidas económicas debido a que provoca muchas incapacidades para el trabajo.
Los efectos de la contaminación sobre la mortalidad son muy difíciles de determinar, excepto en poblaciones pequeñas cuando por causas de la contaminación, se produce un aumento significativo del número de defunciones, y en circunstancias excepcionales en las grandes ciudades. Durante el smog de Londres de 1952 se produjeron 4.000 muertes (4 veces más de lo normal) y unas 10.000 personas tuvieron que ser atendidas.
Las sustancias que originan la contaminacion atmosferica son los llamados agentes contaminantes, gases y sólidos, que se concentran en suspensión en la atmósfera y cuyas potenciales fuentes de origen son: procesos industriales, combustiones domesticas, tráfico rodado y fenómenos naturales. Existen clasificadas más de un centenar de sustancias contaminantes de la atmósfera.
El problema de la contaminación es un aspecto importante para toda gran ciudad y que tiene difícil solución dado que aunque la industria se traslade a la periferia del casco urbano, uno de los focos más importantes de la contaminación, como es el tráfico, sigue estando presente.