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Principales aportes a la ciencia
La ley de conservación de la masa
Lavoisier demostró que la masa de productos en una reacción química es igual a la masa de los reactivos. En otras palabras, ninguna masa se pierde en una reacción química.
Según esta ley, la masa en un sistema aislado no es ni creada ni destruida por reacciones químicas o transformaciones físicas. Esta es una de las leyes más importantes y básicas de la química moderna y la física.
La naturaleza de la combustión
Una de las principales teorías científicas del tiempo de Lavoisier era la teoría del flogisto, la cual afirmaba que la combustión estaba formada por un elemento llamado flogisto.
Se creía que las cosas, al quemarse, liberaban el flogisto en el aire. Lavoisier refutó esta teoría, demostrando que otro elemento, el oxígeno, jugaba un papel importante en la combustión.
El agua es un compuesto
Lavoisier, durante sus experimentos, descubrió que el agua era un compuesto hecho de hidrógeno y oxígeno. Antes de este descubrimiento, los científicos a lo largo de la historia habían pensado que el agua era un elemento.
Lavoisier informó que el agua era aproximadamente el 85% de oxígeno y el 15% de hidrógeno en peso. Por lo tanto, el agua parecía contener 5,6 veces más oxígeno en peso que el hidrógeno.
Los elementos y la nomenclatura química
Lavoisier sentó los fundamentos de la química moderna, incorporando una “Tabla de Sustancias Simples”, la primera lista moderna de los elementos entonces conocidos.
Definió el elemento como el “último punto que el análisis es capaz de alcanzar” o ,en términos modernos, una sustancia que no se puede descomponer más en sus componentes.
Una gran parte de su sistema para nombrar compuestos químicos todavía está en uso hoy en día. Además, dio nombre al elemento hidrógeno e identificó el azufre como elemento, al observar que no podía descomponerse en sustancias más simples.
El primer libro de texto de química
En 1789, Lavoisier escribió el Tratado elemental de química, convirtiéndose en el primer libro de química, el cual contenía la lista de elementos, las teorías más recientes y las leyes de la química (incluida la conservación de la masa), y en el que también refutaba la existencia del flogisto.
La teoría calórica
Lavoisier desarrolló extensamente investigaciones en torno a la teoría de la combustión, en la que, según argumentaba, el proceso de combustión daba lugar a la liberación de partículas calóricas.
Partió de la idea de que en cada combustión hay un desprendimiento de la materia de calor (o fluido ígneo) o de luz, para más tarde demostrar que la “materia de calor” es ingrávida al comprobar que el fósforo ardía en el aire en un matraz cerrado, sin cambio apreciable de peso.
La respiración animal
Lavoisier descubrió que un animal en una cámara cerrada consumía “aire eminentemente respirable” (oxígeno) y producía “ácido cálcico” (dióxido de carbono).
A través de sus experimentos de respiración, Lavoisier invalidó la teoría del flogisto y desarrolló investigaciones en la química de la respiración. Sus experimentos vitales con cobayas cuantificaron el oxígeno consumido y el dióxido de carbono producido por el metabolismo.
Utilizando un calorímetro de hielo, Lavoisier demostró que la combustión y la respiración eran una y la misma.
También midió el oxígeno consumido durante la respiración y concluyó que la cantidad cambia dependiendo de las actividades humanas: ejercicio, comer, ayunar o sentarse en una habitación caliente o fría. Además, encontró variaciones en el pulso y la frecuencia respiratoria.
Contribución al sistema métrico
Durante su período en el comité de la Academia Francesa de Ciencias, Lavoisier, junto con otros matemáticos, contribuyó a la creación del sistema métrico de medición, a través del cual se aseguraba la uniformidad de todos los pesos y medidas en Francia.
Contribución al estudio de la fotosíntesis
Lavoisier demostró que las plantas reciben del agua, de la tierra o del aire, el material necesario para su crecimiento, y que en el proceso de la fotosíntesis ejerce una influencia directa la luz, el gas CO2, el agua, el gas O2 y la parte verde de las plantas.