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Respuesta:El reinado de Leónidas a principios del siglo V a. C. estuvo presidido por la permanente amenaza militar del Imperio persa, tanto sobre la polis donde él gobernaba, Esparta, como sobre el conjunto de las ciudades griegas. En este contexto tuvo lugar, en el año 480 a. C., la batalla de las Termópilas, el episodio que elevó su figura a la categoría de auténtico mito.
Hacia 500 a. C. el Imperio persa había alcanzado su máxima expansión. Cubría una inmensa franja del sur asiático, desde el río Indo hasta Asia Menor, un territorio de unos tres millones de kilómetros cuadrados. El crecimiento de esta potencia durante la dinastía de los aqueménidas había sido raudo y temible, hasta convertirse en el mayor y más poderoso imperio del mundo antiguo.
Desde la revuelta jónica un año después, cuando algunas ciudades griegas de Asia Menor se rebelaron contra el dominio persa, se libraba un enfrentamiento entre este imperio y el mundo heleno: fueron las guerras Médicas, que durante años atizaron la diluida frontera entre las civilizaciones de Oriente y Occidente.
En esta pugna sostenida, la batalla de Maratón en 490 a. C. había significado una gran derrota para los persas. Entonces reinaba Darío I, pero ahora su hijo, Jerjes I, clamaba venganza. Persia había tomado la determinación de abordar la invasión definitiva hasta el corazón de la Grecia continental, donde se erigían las polis de Atenas y Esparta.
Las ciudades griegas, cuando conocieron la magnitud del ataque que se avecinaba, se reunieron en el templo de Poseidón del istmo de Corinto en 481 a. C. Formularon un acuerdo vinculante que sellaba su alianza contra Persia. Pero las polis que se sumaron a este pacto, conocido como Liga Helénica, fueron muy pocas. Esparta quedó al frente de la coalición y Leónidas, su rey, al mando del ejército. Esto le llevaría a ocupar un lugar de honor en la historia.
Diarca de Esparta
De forma excepcional, la ciudad-estado de Esparta se constituía como una diarquía, un reino dirigido por dos soberanos. Aproximadamente desde 489 a. C., Leónidas era el rey perteneciente a la dinastía de los agíadas. El otro monarca era Leotíquidas II, de la dinastía de los euripóntidas. Ambos linajes compartían el poder.
Leónidas no ocupaba por nacimiento un lugar preferente en la línea de sucesión al trono, puesto que tenía dos hermanos mayores. Sin embargo, la muerte de Cleómenes y Dorieo sin descendencia masculina le llevó inesperadamente al poder.
Esto se ha interpretado como la verdadera razón por la que Leónidas fue un rey diferente, pues no recibió la educación propia de un joven destinado a gobernar, sino la misma que el resto de espartiatas, el grupo de los ciudadanos elegidos de Esparta.
La famosa educación espartana, en la que se formaban los miembros de esta elite, tenía como objetivo la defensa del Estado y, por lo tanto, preparaba a sus hijos para su futuro como guerreros. Todas las acciones se supeditaban a ese fin con firme disciplina y autoritarismo. Al nacer, los niños débiles eran directamente sacrificados.
Ya de muchachos, los varones eran educados bajo la más estricta austeridad, siendo obligados a dormir sobre lechos de juncos, a vestir el mismo manto durante un año y a sobrevivir con una dieta exigua.
A los 20 años, los más fuertes entre los hijos de espartanos pasaban a ser incluidos en una de las agrupaciones militares de la ciudad. Su entrenamiento especializado se basaba en una vida sobria, igualitaria y en comunidad con su agrupación. La preparación era profesional y extremadamente dura, y no tenía comparación en el mundo helénico, hasta el punto de que el historiador Jenofonte dijo de ellos que eran los “únicos y verdaderos artistas en materia de guerra”.