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El desciframiento de las escrituras antiguas es una de las invenciones
humanas más importantes. A través del conocimiento de la historia de los
pueblos, hemos podido hacernos una idea precisa de la génesis de nuestra
civilización.
Los sistemas de escritura se originaron hace unos cinco mil años, tras
la evolución de los dibujos hacia formas logográficas, en Asia Menor. Pos-
teriormente, la escritura fue silábica, hasta Grecia, donde ya encontramos
un verdadero alfabeto.
La historia de la escritura evolucionó notablemente cuando se pasó de
representar una idea mediante símbolos (escritura ideográfica) a hacerlo en
forma de signos. Pero el gran salto adelante aparece, sobre todo, cuando el
hombre descubrió la escritura fonética, es decir, aquélla que representa gráfi-
camente el lenguaje oral. En efecto, según vemos a través de la historia de
la escritura, los sumerios escribían los nombres de sus productos de expor-
tación en etiquetas o carteles de barro adosadas a paquetes; su escritura
cuneiforme estaba formada por signos correspondientes a objetos, personas,
ideas, etc. La necesidad de escribir los nombres de los remitentes y desti-
natarios les llevó a avanzar en su sistema de escritura, inventando una
manera de representar estos nombres propios, ya que hasta entonces sólo
disponían de un signo para los términos persona, hombre y mujer. El recurso
utilizado fue el de transcribir el conjunto de sonidos verbales que se emitían
al pronunciar el nombre propio de una persona. Este ejemplo concreto ilustra
claramente la naturaleza social de los diferentes sistemas de escritura que
han desembocado en el actual sistema fonético propio de nuestra cultura.
No es nuestro propósito, en este artículo, la elaboración de una his-
toria de la escritura.