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A lo largo de la historia, las grandes pandemias han sido impulsoras de profundas transformaciones urbanas, como las grandes guerras han sido importantes motores de innovación tecnológica.
El impacto de distintas enfermedades en la arquitectura y el urbanismo se ha manifestado en múltiples aspectos, como bien recoge la historiadora de arquitectura Beatriz Colomina en su reciente libro X-Ray Architecture.
La tuberculosis estuvo muy presente en las propuestas urbanas y arquitectónicas de finales del siglo XIX y sobre todo en los principios del XX. Fueron promovidas por arquitectos del movimiento moderno como Le Corbusier, Aalto o Neutra, que buscaban crear espacios soleados y ventilados.
El cólera, la otra gran pandemia del siglo XIX, había provocado previamente una serie de reformas sanitarias en grandes ciudades como Londres o París. En la capital francesa se produjo la gran renovación urbana de Haussmann, que supuso la demolición de cerca de 20 000 edificios para abrir las grandes avenidas que conocemos hoy.
Tras aquella legendaria operación, no hubo solo motivaciones sanitarias; también se buscó aumentar el control sobre los ciudadanos. Un tema de mucha actualidad, que tiene este y otros precedentes. De hecho, también es histórica la relación entre las grandes pandemias y la vigilancia de los ciudadanos, como revelan distintos estudios de Foucault.
Sin embargo, las grandes transformaciones urbanas no han sido siempre planificadas.
Como organismo vivo, las ciudades se adaptarán rápidamente a los cambios que provoque esta pandemia. En esta adaptación, el papel de instituciones y ciudadanos dentro de este sistema complejo es determinante. De la suma de las decisiones que tomemos cada uno, emergerá, en buena medida, un modelo u otro de ciudad.