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El descubrimiento de nuevas especies está en auge. Es llamativo que ocurra algo similar a lo que pasó en los siglos XVIII y XIX, cuando los naturalistas europeos se adentraron en tierras recién descubiertas y trajeron un gran número de animales y plantas exóticas. Pero ¿cómo es posible cuando especies en todo el mundo se extinguen a una velocidad sin precedentes?
En esta dicotomía se encuentra la Tierra al entrar en un nuevo capítulo de su historia: la Época del Antropoceno, marcada por el impacto global significativo que los humanos están teniendo en los ecosistemas del planeta.
Lo más impresionante es que estos descubrimientos no se limitan a pequeños organismos crípticos (como insectos o parásitos), sino que también se incluyen animales grandes como jirafas, elefantes, delfines e incluso orangutanes. De hecho, se han descubierto más de 400 especies de mamíferos desde 1993. Nuestro propio tipo, los primates, se sitúa en la tercera posición, con el descubrimiento de más de 50 nuevas especies en el mundo.
Algunos científicos ya lo catalogan como una “nueva era de descubrimientos”.
¿Por qué se están descubriendo tantas especies nuevas después de más de un siglo creyendo que no había nada más que descubrir? La gente es consciente de que la biodiversidad de la Tierra está en crisis y, por primera vez en la historia geopolítica, Naciones Unidas ha reconocido que la biodiversidad es un tema que nos afecta a todos los seres humanos. Nunca tantos países habían unido sus fuerzas oficialmente para combatir la extinción de especies como ocurre ahora mismo.
El resultado es un reavivado interés por la biodiversidad que está llevando a muchos científicos y ecologistas a realizar expediciones científicas a zonas poco exploradas de la Tierra para catalogar la riqueza de especies que nos rodea.
De acuerdo con Gerardo Ceballos, de la Universidad Nacional Autónoma de México, y Paul Erlich, de la Universidad de Stanford, alrededor del 40% de las nuevas especies de mamíferos descubiertas desde 1993 hasta el año de publicación de su artículo, en 2007, ha sido consecuencia de la exploración de nuevos territorios. Por ejemplo, el bosque tropical oriental del oeste del Congo, el pie del Himalaya al noroeste de la India y la cuenca amazónica.
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