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Visión general
Una cadena alimentaria constituye una red compleja de organismos, desde las plantas hasta los animales, a través de los cuales la energía, derivada del sol, fluye en forma de materia orgánica y se disipa en forma de calor residual. Primero, tiene una fuente de energía, en este caso, el sol, y un «sumidero» de energía, en este caso, el espacio.
Abeja en flor de cactus
Al comer materia vegetal y / o animal, los consumidores están, en efecto, «alimentando» la energía solar almacenada, aunque entregan la gran mayoría como calor residual. En cada uno de los eslabones de la cadena alimentaria, llamados «niveles tróficos», los consumidores ceden aproximadamente el 90 por ciento de la energía que ingieren. Esto significa que se requieren 100 unidades de energía vegetal para sostener las 10 unidades de energía herbívora que se requieren para sostener una unidad de energía carnívora. Por ejemplo, se requieren 100 unidades de energía de pasto y arbustos para sostener las 10 unidades de energía de cola de algodón del desierto que se requieren para sostener una unidad de energía de halcón de cola roja.
Los desiertos del suroeste frente a las selvas tropicales
Nuestros desiertos del suroeste, que se encuentran entre los biomas menos productivos biológicamente de la tierra, se asemejan a un páramo biológico en comparación, por ejemplo, con las selvas tropicales, que se encuentran entre los biomas biológicamente más productivos. En nuestros desiertos, que se encuentran entre 2500 y 3000 millas al norte del ecuador, nuestros días de verano más largos duran aproximadamente 14 horas y los días de invierno más cortos, aproximadamente 10 horas. La energía recibida del sol aumenta y disminuye con las estaciones. Nuestros suelos, especialmente en las cuencas bajas secas donde se encontraban lagos rebosantes durante los tiempos del Pleistoceno tardío o Edad de Hielo.
La energía recibida del sol permanece bastante constante durante todo el año. Los nutrientes, liberados de la materia orgánica en rápida descomposición por los descomponedores, vuelven a ingresar a la cadena alimentaria casi de inmediato, siempre fomentando un mayor crecimiento. Como resultado de las diferencias entre los dos biomas, la materia orgánica total, o «biomasa», producida por las cadenas alimenticias de nuestros desiertos del suroeste equivale a no más que una pequeña fracción de la biomasa producida por las cadenas alimenticias de plantas tropicales de tamaño comparable. La variedad de especies de plantas y animales silvestres que sustenta nuestro bioma desértico del suroeste probablemente asciende a unas pocas decenas de miles.
El entorno, origen y desarrollo de nuestros desiertos
Nuestros desiertos biológicamente exigentes de Chihuahua, Sonora y Mojave, cada uno una colección de cuencas, llevan la designación de desiertos «calientes», que contrastan marcadamente, por ejemplo, con el desierto de la Gran Cuenca, mucho más frío. Las cuencas de los desiertos cálidos se encuentran entre una sucesión de cadenas montañosas aproximadamente lineales de norte a sur, con algunos picos que alcanzan los 4000 metros de altura, muy por encima de la línea de madera. En general, los tres desiertos, que cubren más de 350,000 millas cuadradas, un área más grande que Francia, Gran Bretaña y Portugal combinados, se han llenado de suelos arenosos a finos depositados en arroyos o «aluviales», que forman el clásico amplios «llanos» del desierto. Las cuencas, ya áridas, evolucionaron hacia desiertos completos comenzando hace unos ocho a diez mil años, cuando la época del Pleistoceno y la última gran Edad de Hielo llegaban a su fin.
Mientras que las distintivas comunidades de plantas y animales de nuestros tres cálidos desiertos tipifican la resiliencia y adaptabilidad de la vida en condiciones difíciles, la vida vegetal y animal de las montañas y los sistemas fluviales enriquecen el guiso biológico de la provincia de Cuenca y Cordillera.