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Antes de la imprenta de Gutenberg
Hasta el siglo XV, la reproducción de textos e imágenes había sido una tarea laboriosa que se realizaba a mano y con la que se obtenían escasos ejemplares que solo llegaban a unos pocos. En esa época existieron también otros sistemas de impresión como la imprenta rudimentaria desarrollada por los chinos en el siglo II y la impresión mediante sellos sobre objetos de arcilla que se realizaba en la antigua Roma alrededor del año 440 a.C. Para reproducir textos e imágenes se utilizaba, sobre todo, la xilografía, una técnica de grabado sobre madera que surgió en torno al siglo V a.C. en la China Imperial pero que no se difundió por Europa hasta finales del siglo XIV. A partir de la aparición de la imprenta, la xilografía empezó a usarse, principalmente, para hacer las ilustraciones de los libros impresos.
¿Qué aportó Gutenberg?
El sistema de imprenta de tipos móviles resuelve la necesidad de mecanizar el proceso de impresión de textos sin tener que grabar cada página, como pasaba con la xilografía. Así, la imprenta de Gutenberg logró reducir el tiempo de reproducción de textos, aumentar la tirada de las copias de los manuscritos y abaratar costes. Aunque fue en China donde se crearon los primeros tipos móviles en el siglo XI y en Corea un siglo más tarde se elaboraron los primeros en metal, la aportación de Gutenberg, que había trabajado de orfebre, consistió en introducir algunas innovaciones técnicas. El impresor alemán fabricó moldes de fundición para reproducir tipos de plomo de cada una de las letras del abecedario con el fin de componer textos. Estos tipos móviles metálicos, que eran intercambiables y reutilizables, soportaban mejor la presión de las prensas y tenían mayor resistencia al desgaste por el uso que las planchas xilografiadas.