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Si miramos un mapa físico de Grecia en seguida nos damos cuenta de las dos características principales de su paisaje: Se trata de una península muy montañosa y de costa muy recortada, con numerosas islas en los mares que la rodean. Más del 80 por 100 de la superficie está ocupada por montañas, aunque estas no son de gran altura.
La cordillera del Pindo divide la Grecia continental en dos zonas: al Oeste las regiones de Acarnania, Etoila y Epiro, muy montañosas y de muy difícil comunicación con el resto de comarcas griegas, mientras al Este se extienden las llanuras de Tesalia y Macedonia. Al Norte de Tesalia nos encontramos con los picos del Olimpo y el Ossa.
Las regiones de Grecia central son las que más importancia tuvieron en la antigüedad: Beocia, isla de Eubea y región del Ática, enmarcadas por el monte Parnaso. El Peloponeso presenta también una importante cadena de montañas en el centro, que aislaron durante mucho tiempo Acaya y Arcadia. Al sur del Peloponeso encontramos los macizos del Taigeto y el Parnón. La costa Este está cubierta de pequeñas islas que sirvieron de puente entre la península griega y la costa de Asia Menor, que también presenta un relieve muy montañoso.
Las comunicaciones entre las distintas regiones eran muy difíciles, más aún si pensamos que nunca contaron los griegos con un sistema de calzadas como los romanos. Desde tiempos muy antiguos se utilizó el mar como gran vía de comunicación. Se practicaba la navegación costera, y fundamentalmente en los meses que van desde primavera a otoño. Pero el mar también entrañaba peligros, siendo el más importante la presencia de piratas.
Esta fragmentación del espacio físico fue la base de la organización política: no podemos hablar de Grecia como país unificado en la antigüedad, sino de pequeños estados independientes entre sí aunque conscientes de pertenecer a una cultura común frente a los "bárbaros" o extranjeros (los que no hablaban griego).
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