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Canto 1
Martín Fierro sostiene que no es un «cantor letrao», pero que esto no perjudica en absoluto su canto, puesto que a él las coplas le fluyen fácilmente, «como agua de manantial». Fierro se da aires de gaucho valiente, que enfrenta el peligro con hombría. Como gaucho, Martín Fierro vive en libertad, al igual que el pájaro que siempre está en vuelo, y que apenas necesita de un árbol y de las estrellas para encontrar resguardo. Antes de esto, él era un buen padre y un buen marido, pero ahora es un gaucho al que la gente trata de bandido.
Canto 2
Martín Fierro da inicio aquí al relato de su historia. Rememora los tiempos en que él y todos los gauchos vivían felices como trabajadores de la tierra, con sus pequeños ranchos, sus hijos y sus mujeres. Fierro tiñe sus recuerdos de nostalgia al afirmar que era un orgullo ver jinetear a un paisano. El día terminaba a la noche, momento en que los gauchos se reunían junto al fuego para charlar hasta después de cenar.
Entonces los gauchos andaban alegres y sin preocupaciones. Es allí, asegura Fierro, donde sus males y los de todos los gauchos comienzan.
Canto 3
En este canto Fierro narra las circunstancias que lo obligaron a ir a la frontera a luchar contra los indios y describe cómo era su vida en aquel lugar. Anticipa, en la primera estrofa, que antes de esto él tuvo hijos, hacienda y mujer, pero que al volver solo halló «la tapera»: su rancho en ruinas y abandonado.
El cantor se justifica diciendo que él es un «gaucho redondo» y de esas cosas no entiende nada. A la hora de luchar, deben enfrentar a los indios sin suficiente capacitación y desprovistos de buenas armas, por lo que no pueden evitar que el malón llegue y arrase con todo. Respecto a esta situación, Martín Fierro reclama que si eso es servir al gobierno, a él no le gusta el cómo.
Canto 4
Martín Fierro continúa en este canto describiendo las condiciones de pobreza en la frontera. Todo lo que Fierro llevó allí se lo quitan, incluido su caballo. Fierro espera tranquilo su turno, pero al ver que se iban sin pagarle, pregunta si al día siguiente terminarán de pagar. Fierro se queja, pero como se ve en desventaja para reclamar, se retira sin enfrentarse.
Luego aparece un comandante que quiere averiguar lo sucedido, pero Fierro se percata de que solo finge interesarse.
Canto 5
Ante esta situación, Fierro advierte que su presencia allí nada tiene que ver con defender la frontera. A pesar de su ignorancia, puede ver que de esta miseria no todos salen perjudicados, y que algunos jefes poseen tierras y están metidos en «negocios feos». Este se encontraba de centinela, vigilando la entrada del fortín, cuando llega Fierro. Como el gringo está medio borracho no lo reconoce, le pregunta en un mal español quién es y le pide que haga alto. Lo estacan y el mayor le dice que de esta manera va a aprender a no andar reclamando sueldos.