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Fue educado en la École du Génie en Mézieres y se graduó en 1761 como ingeniero militar con el grado de Primer Teniente. Coulomb sirvió en las Indias Occidentales durante nueve años, donde supervisó la construcción de fortificaciones en la Martinica. En 1774, Coulomb se convirtió en un corresponsal de la Academia de Ciencias de París. Compartió el primer premio de la Academia por su artículo sobre las brújulas magnéticas y recibió también el primer premio por su trabajo clásico acerca de la fricción, un estudio que no fue superado durante 150 años.
Durante los siguientes 25 años, presentó 25 artículos a la Academia sobre electricidad, magnetismo, torsión y aplicaciones de la balanza de torsión, así como varios cientos de informes sobre ingeniería y proyectos civiles.
Coulomb aprovechó plenamente los diferentes puestos que tuvo durante su vida. Su experiencia como ingeniero lo llevó a investigar la resistencia de materiales y a determinar las fuerzas que afectan a objetos sobre vigas, contribuyendo de esa manera al campo de la mecánica estructural. Publica en 1773 “Sur une aplication des régles de maximis e minimis à quelques problèmes de statique, relatifs à l’architecture”, siendo presentada en la Academia de Ciencias de Francia, por su antiguo profesor Bossut, el 6 de julio de 1774,1 2 donde hizo uso de la herramienta avanzada del cálculo de variaciones para estudiar la flexión de las vigas, el empuje de la tierra en los muros de contención y el equilibrio de la bóveda en albañilería. En este trabajo se define la ley de la fricción y se realiza la primera formalización del concepto de tensión tangencial, además de introducirse el método de Coulomb para la evaluación de la resistencia de materiales.
Otro aporte de Coulomb es la llamada Teoría de Coulomb acerca de la presión de tierras, publicada en 1776, en la que dio un enfoque diferente del problema de empujes sobre muros y lo hace considerando las cuñas de falla, en las que actúa el muro y además toma en cuenta el ángulo de inclinación del muro y del suelo sobre el muro de contención. Coulomb dejó un legado como un pionero en el campo de la ingeniería geotécnica por sus contribuciones en el diseño de estos muros.
También hizo aportaciones en el campo de la ergonomía.
El 26 de febrero de 1790 sucede el nacimiento de su primer hijo. Su segundo hijo nació el 30 de julio de 1797 y se casó finalmente en 1802 con Louise Françoise LeProust Desormeaux, la madre de ambos.
Coulomb murió en 1806, cinco años después de convertirse en presidente del Instituto de Francia (antiguamente la Academia de Ciencias de París). Su investigación sobre la electricidad y el magnetismo permitió que esta área de la física saliera de la filosofía natural tradicional y se convirtiera en una ciencia exacta. La historia lo reconoce con excelencia por su trabajo matemático sobre la electricidad conocido como la Ley de Coulomb.
