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El carbón había constituido la principal fuente de energía durante la primera revolución industrial, en la segunda se utilizaron otras nuevas: el petróleo y la electricidad.
El petróleo se conocía desde la Antigüedad pero su aplicación industrial comenzó a mediados del siglo XIX. Primero como fuente energética para el gas natural del alumbrado de las ciudades, a finales de siglo como combustible para los motores de explosión de gasolina (inventados por el alemán Karl Benz en 1885) y de gasóleo (ideado por Rudolf Diesel en 1897). El petróleo también se empleaba como materia prima para la fabricación de materiales plásticos, actividad que dio lugar a la industria petroquímica.
La electricidad fue la gran innovación como fuente de luz, calor y energía. Tuvo múltiples aplicaciones en la industria, la vida cotidiana, el alumbrado público, los transportes (los tranvías eléctricos sustituyeron a los tirados por mulas y caballos), las comunicaciones (telégrafo, teléfono, radio) y el ocio (fonógrafo, cinematógrafo). Una serie de innovaciones técnicas perfeccionaron la generación, el transporte y el uso de la electricidad: las dinamos, alternadores y transformadores eléctricos, los cables de alta tensión y la bombilla de filamento incadescente (Edison).
La fabricación de material eléctrico impulsó la creación de grandes empresas como Philips en Holanda, Siemens y AEG en Alemania, General Electric y Westinghouse en Estados Unidos.