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La Era de los Descubrimientos fue un período histórico que dio comienzo a principios del siglo XV, extendiéndose hasta comienzos del siglo XVII. Durante esta época los europeos, principalmente portugueses, españoles y británicos, recorrieron casi la totalidad del planeta, cartografiándolo y conquistándolo en buena medida. El motivo de dicha expansión vino por la necesidad de acceder a las riquezas de Asia, con las cuales contribuir al mercantilismo europeo, pero la causa o causas últimas siguen siendo discutidas.
Mapamundi más antiguo existente donde aparece el continente americano, realizado por el marino Juan de la Cosa en 1500 en El Puerto de Santa María (Cádiz). El Nuevo Mundo aparece en la parte superior (en verde) y el Viejo Mundo en la parte central e inferior (en blanco).
Muchas tierras previamente desconocidas por los europeos fueron descubiertas por ellos en este período, aunque la mayoría ya estaban habitadas. Desde la perspectiva de muchos no europeos, la era de los descubrimientos marcó la llegada de invasores de continentes previamente desconocidos.
La exploración global comenzó con la embajada a Tamerlán del madrileño Ruy González de Clavijo, seguida por los descubrimientos portugueses de los archipiélagos atlánticos de Madeira y las Azores, la costa de África y el descubrimiento de la ruta marítima a la India en 1498; y la Corona de Castilla (España) los viajes transatlánticos de Cristóbal Colón a las Américas entre 1492 y 1502 y la primera circunnavegación del mundo en 1519–1522. Estos descubrimientos llevaron a numerosas expediciones navales a través de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico, y expediciones terrestres en América, Asia, África y Australia que continuaron hasta fines del siglo XIX y terminaron con la exploración de las regiones polares en el siglo XX.
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a. Motivaciones económicas .
Se produce un incremento del deseo de llegar directamente a los orígenes del oro africano . Sin duda, el tráfico de las ciudades italianas y catalanas con el norte de África musulmán les permitía acceder a una parte del oro traído del Sudán por las caravanas, pero no era suficiente, por lo que surgió la idea de ira a buscar el metal precioso y, por extensión, los productos de lujo de la India a sus lugares de origen. Asimismo, el comercio con Oriente (telas preciosas, perfumes, azúcar y sobre todo las célebres especias), venía realizándose a través de Constantinopla y de las factorías genovesas del Mar Negro, a través de los puertos cruzados de Tierra Santa, hasta finales del siglo XIII y, posteriormente, a través de los
territorios sometidos a los mamelucos de Egipto. Las perturbaciones que causaron las conquistas de Tamerlán y el final de la presencia de occidentales en China y, posteriormente, la presencia de los turcos otomanos en Asia Menor, su control del Bósforo y la posterior caída de Constantinopla, arruinaron estos puntos de contacto con el comercio oriental, que prácticamente monopolizaban los mercaderes italianos (la Serenísima República de Venecia), y contribuyen a explicar la búsqueda de nuevos centros comerciales y rutas alternativas en el Atlántico. Por último, también hay que tener en cuenta la necesidad de esclavos de las penínsulas italiana e ibérica, ya que en estos países subsistía la servidumbre de los prisioneros infieles.
b. Motivaciones políticas.
Estas explican el papel desempeñado por Portugal y España. tanto el reino de Portugal como la España de los Reyes Católicos eran estados que se habían constituido en lucha contra los reinos islámicos y que conocían la amenaza que podrían representar para su existencia los grandes Estados musulmanes de África. Así pues se pone de manifiesto el deseo de alejar a la potencia musulmana, e incluso de rodearla, para entrar en contacto con los países que se podrían ver también amenazados por ella (sueño de una ofensiva común, ampliación de la Reconquista).En ambos casos, las poblaciones y los medios dirigentes respondían a la vocación mitad religiosa, mitad militar, de la Cruzada. En ambos casos, también, el fin de la Reconquista proporcionó al país ambiciones y medios nuevos, mientras que los soberanos, al reforzar su autoridad en el Estado, podían desear la gloria victoriosa.
Aquí el papel de los hombres es determinante, destacando Enrique el Navegante (1394- 1460) en Portugal y Colón en el reino de Castilla.
c. Motivaciones religiosas.
Al deseo de hacer retroceder al Islam, se añade el de ganar nuevas tierras para la verdadera fe y el de alcanzar los hogares de cristianismo en la India y el África Oriental, cuyo recuerdo había conservado la tradición y los relatos de los viajeros. La leyenda del Preste Juan y la búsqueda de este mítico reino, situado alternativamente en Asia y África, contribuyó a dar
a este capítulo de la historia europea el halo de espiritualidad que no podía faltar en ninguna empresa medieval.
d. Motivaciones psicológicas y sociales.
Las de los sabios y los humanistas (deseosos de verificar los textos antiguos, experimentar los métodos de la joven ciencia matemática y astronómica); las de los hombre de acción, aventureros tentados por la novedad, el peligro o la esperanza de fortuna.
Las razones del “privilegio” ibérico en el desarrollo de las exploraciones atlánticas, han de buscarse en la magnífica posición de los puertos andaluces y portugueses en el Atlántico medio, en el mejor punto tanto de partida como de retorno de las expediciones, en la existencia de un espíritu de cruzada y conquista más vivo que en otras partes de Europa.
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