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l archipiélago se extiende casi 2.400 km en dirección este-oeste y 1900 kilómetros en dirección sur-norte, desde la costa continental de América del Norte hasta cabo Columbia, el punto más al norte de la isla Ellesmere. Está limitado, al oeste por el mar de Beaufort; al norte, por el océano Ártico; al este, por Groenlandia, la bahía Baffin y el estrecho de Davis; y, al sur, por la bahía Hudson y la costa continental canadiense. Las distintas islas están separadas unas de otras y del continente por una serie de pasajes, estrechos o ensenadas de mar, conocidos colectivamente como el Paso del Noroeste. Dos grandes penínsulas continentales, la península de Boothia y la península de Melville, que se internan en dirección bastante entre las islas a menudo se consideran geográficamente parte del archipiélago.
Tras Groenlandia, el archipiélago es la mayor área de tierra emergida en el ártico. Su clima es polar ártico, y su vegetación consiste en tundra, excepto en las áreas montañosas. La mayoría de las islas están deshabitadas y en las habitadas, los asentamientos son muy pequeños y dispersos, correspondiendo en su mayoría a pueblos costeros de los inuit situados en las islas del sur del