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Humedad
Llamaremos humedad, a la cantidad de vapor de agua que contiene la atmósfera. La misma proviene, una parte de la evaporación del agua de la superficie de los océanos, lagos y ríos; y la otra es suministrada por la tierra y la vegetación.
Si embargo, de un lugar a otro de la superficie terrestre, la humedad varía considerablemente y esto depende justamente de la temperatura del aire, ya que cuando mayor es la temperatura, mayor es la evaporación. Por ejemplo, esto sucede en las zonas cálidas, como las cercanas al Ecuador.
La humedad del aire en un momento determinado, se expresa utilizando el término humedad relativa, es decir el cociente entre la cantidad de vapor de agua que contiene la atmósfera y la máxima que puede contener, expresándose así en porcentajes.
Las Precipitaciones
La cantidad de agua que cae a la superficie terrestre procedente de la atmósfera, se denomina precipitaciones. Ellas pueden hacerlo en forma de líquida, como la lluvia o llovizna; o sólida, como la nieve o el granizo.
Las precipitaciones junto a la temperatura, son el principal elemento del clima, debido a que estas tienen gran incidencia en el medio natural y en la vida de las personas.
Para caracterizar a los distintos tipos de clima, no sólo se estudia la cantidad de precipitaciones que recibe un lugar determinado, sino que también se tiene en cuenta las características de las mismas. Por ejemplo, si producen preferentemente en forma de lluvia o nieve y además se utiliza un análisis de la distribución de las precipitaciones a lo largo de un año, determinando así las variedades de climas secos o húmedos.
Además se tiene en cuenta, la intensidad con la que se producen las precipitaciones, ya que no es lo mismo que caiga una lluvia fina o normal, o que caiga una torrencial en pocas horas.
Pero cabe preguntarnos ¿Cómo se originan las precipitaciones? Para comprenderlas, hay que tener en cuenta que el aire caliente pesa menos que el frío, por lo que tiende a elevarse, y que el aire, y que el aire al elevarse se enfría, lo que da lugar a una condensación del vapor de agua y por consiguiente a la parición de las nubes y de las lluvias.
Por lo tanto, los mecanismos que obligan al aire a elevarse pueden ser de diversa índole, lo que determinará tres tipos básicos de precipitaciones.
La primer a de ellas se denominan precipitaciones orográficas, y se producen cuando un viento húmedo se enfrenta a una cadena montañosa; y al ascender por la ladera, se enfría, se condensa la humedad y precipita en forma de lluvia o nieve.
Otra de ellas se conoce como precipitaciones ciclónicas o de frente, aparecen cuando se encuentran dos masas de aire, una cálida y otra fría, formando un frente de contacto en el que el aire frío se introduce en forma de cuña por debajo del aire caliente, obligándolo a ascender. Esto ocurre por lo general en zonas templadas, próximas al frente polar.
Y finalmente, tenemos las precipitaciones convectivas, propias de las zonas cálidas. Aquí el aire caliente asciende, al ascender, se enfría y condensa su humedad. Se forman nubes, y el agua precipita en forma de lluvia.
Por otra parte, las precipitaciones se miden con un aparato llamado pluviómetro, y se expresan en litros, o en milímetros, por metro cuadro. Esto determina cifras exactas, para lograr después los valores medios correspondientes.