Respuestas
población europea en la pobreza: la tierra es propiedad de los privilegiados, que se aprovechan del trabajo campesino en condiciones muy duras para sacarle un rendimiento por lo demás escaso. Los cultivos no están especializados, los métodos están anticuados (rotación trienal con barbecho) y el producto se orienta al autoconsumo, no existiendo apenas excedente para el comercio. Con este panorama tan precario, no es extraño que periódicamente se produzcan revueltas campesinas, provocadas por las malas cosechas continuadas que se traducen en inmediatas crisis de subsistencia, con escasez de alimentos y carestía generalizada.
En cuanto a la actividad comercial del Antiguo Régimen, hay que señalar que está condicionada por el mercantilismo: teoría de éxito en la mayor parte de los Estados europeos desde el siglo XVI, y mediante la cual los monarcas absolutos imponen la intervención estatal en la actividad económica.
Esta teoría sostiene que la riqueza de un país reside en la acumulación de oro y plata, por lo que lo que le interesa a un Estado es gastar poco y estimular las ventas al exterior. Esto conlleva un fomento de las exportaciones (especialmente a las propias colonias) y un entorpecimiento de las importaciones (por medio de aranceles aduaneros), originándose una situación de proteccionismo comercial frente a otros Estados.
El único Estado europeo que no se rige entonces por estos patrones es el de las Provincias Unidas de los Países Bajos, ya que basa su prosperidad económica en una actividad comercial marítima muy intensa y en una banca potente.
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