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CAPÍTULO 5
DIVERSIDAD ÉTNICA
Y CULTURAL
Desde el punto de vista étnico y cultural, el Chocó Biogeográfico es una de las regiones más ricas del continente americano. Allí conviven comunidades negras, indígenas y mestizas establecidas durante varios siglos a lo largo de los ríos y en las costas; a través del tiempo han producido diversas manifestaciones culturales y forjado una estrecha relación con el medio natural, que se manifiesta en un complejo sistema de creencias, valores y prácticas de propiedad colectiva, de gobierno y de autoridad, así como de formas y mecanismos de tenencia, uso y conservación de los recursos. El patrón actual de ocupación humana, que en buena parte muestra una relación con el gradiente altitudinal, se refleja en la diversidad de modos de vida. En términos demográficos, los afrodescendientes representan actualmente más del 90% de la población del Chocó Biogeográfico colombiano, alrededor de 1’500.000 personas, mientras que los indígenas, mestizos y blancos componen el 10% restante. Cerca del 40% de la población habita en los seis mayores centros urbanos —Buenaventura, Quibdó, Tumaco, Turbo, Guapi, Itsmina— y el resto en pequeños poblados.
LOS PRIMEROS POBLADORES
Las investigaciones arqueológicas sugieren que la primera ocupación humana del territorio colombiano ocurrió hacia finales del Pleistoceno, hace unos 14.000 a 12.000 años. En ese período, los bosques continuos que se extendían desde el sur de México hasta Ecuador, fueron ocupados progresivamente desde el norte del continente. La primera presencia humana en las costas del Pacífico ocurrió probablemente en el Paleoindio —10.000 a 7.000 años antes del presente—, cuando incursiones de avanzada, de los pobladores asentados en las costas centroamericanas, llegaron en busca de alimentos; así lo sugieren las puntas de proyectil, pertenecientes a lanzas y otras herramientas de cacería, halladas en la costa del golfo de Urabá. También hay evidencias arqueológicas de asentamientos más permanentes, provenientes del alto río Baudó, de la ensenada de Utría y del golfo de Tribugá, los cuales, según el arqueólogo Gerardo Reichel–Dolmatoff, parecen tener alguna relación con culturas de la costa Caribe, como Momil, Ciénaga de Oro y Alto Sinú.
Los petroglifos con figuras zoomorfas hallados en la Isla Gorgona, son una evidencia de la presencia humana en esa isla en el siglo XIII a.C, mucho antes del establecimiento y apogeo de la cultura Tumaco–La Cholita, que se estableció entre los siglos IV a.C. y I d.C. a lo largo de la costa bordeada por manglares, entre las inmediaciones de Guapi y el norte de Ecuador. Esta cultura fundamentaba su economía en la pesca, pero la recolección de moluscos y frutos y la cacería parecen haber sido también actividades importantes. Conchas de moluscos provenientes de la costa del Pacífico han sido halladas en las partes altas de la región andina de Ecuador y Perú, lo que sugiere un comercio activo entre los pueblos de la zona costera y la región andina.
En las zonas deltaicas de los ríos San Juan y Calima se han encontrado restos vegetales; maíz, papaya, chontaduro, asociados a utensilios de cerámica y esqueletos de animales como peces, micos, armadillos, tortugas y paujiles, que indican un uso múltiple y extensivo del espacio natural a partir del siglo II a.C.
Los primeros pueblos que se asentaron en el Chocó Biogeográfico provenían de Centroamérica y pertenecían a la etnia Cueva, a cuya lengua pertenecen los topónimos Darién y Anayansi; luego fueron absorbidos por los Tules, los hijos del sol, mal llamados Kunas, que también dejaron su legado lingüístico en una serie de topónimos de la parte norte de la región, tales como Arusí, Joví, Nuquí y Telembí.
El origen de la nación de los chocoes, nombre genérico al que pertenecen las etnias Embera, Epera–Sapidara, Chamí, Katío y Waunana es un tanto confuso, aunque se afirma que emigraron desde la cuenca amazónica y atravesaron el Nudo de Los Pastos para llegar a la vertiente del Pacífico, lo que ocurrió aproximadamente unos tres siglos antes de la llegada de los europeos; posteriormente se expandieron hacia el norte por la costa, incursionaron por los valles de los ríos San Juan, Baudó y Atrato, se adentraron en territorio panameño y alcanzaron a colonizar la parte alta del río Sinú, en el norte.
Al arribo de los conquistadores europeos, los Chocoes estaban distribuidos de manera dispersa a lo largo de la costa y de las riberas de los principales ríos de la parte media y norte de la región; durante la conquista y en tiempos coloniales, los Embera libraron una guerra contra los Tules y los obligaron a retirarse hacia el norte y establecerse en el litoral del Caribe, concretamente en el golfo de Urabá y en el archipiélago de San Blas.