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Químico, físico y médico flamenco (de Bélgica) Identificó los compuestos químicos que hoy llamamos dióxido de carbono y óxido de nitrógeno; fue el primer científico que diferenció entre los conceptos de gas y aire. Fue pionero en la experimentación y en una forma primitiva de bioquímica, llamada iatroquímica.
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Jan Baptiste van Helmont o Jean-Baptiste van Helmont (Bruselas, 12 de enero de 1580 - Vilvoorde o Bruselas, 30 de diciembre 1644)[1][2] fue un químico, físico, alquimista, médico, y fisiólogo de los Países Bajos Españoles. Trabajó durante los años posteriores a Paracelso y el auge de la iatroquímica, y en ocasiones se le considera «el fundador de la química neumática».[3] Van Helmont es recordado hoy en gran parte por sus ideas sobre la generación espontánea, por su experimento con un sauce de 5 años y por su introducción de la palabra «gas» (del griego Χάος) en el vocabulario de la ciencia.
Se puede considerar a Jan Baptista van Helmont como el primer fisiólogo vegetal y su experimento más conocido, en este campo, consistió en medir el aumento de peso de una rama de sauce puesta a enraizar en un cajón lleno de tierras
Tomé un cajón con tierra en el cual puse 200 libras de suelo secado en una estufa, lo humedecí con agua de lluvia e introduje con fuerza un tallo de sauce que pesaba 5 libras. Después de exactamente 5 años el árbol ya había crecido y pesaba 169 libras y casi 3 onzas. Pero el cajón no había recibido otra cosa mas que agua de lluvia o agua destilada para humedecerlo cuando era necesario y permaneció lleno de suelo, que aún estaba bien comprimido y para evitar que cualquier polvo del exterior penetrara en el suelo estaba cubierto con una placa de hierro recubierta de estaño, pero perforada con agujeros. No pesé la hojas que habían caído en el otoño. Al final seque el suelo una vez mas y pesó las mismas 200 libras con las que empecé, menos casi dos onzas. Por tanto las casi 164 libras de leño , corteza y raíces provenían del agua”
Hoy sabemos que las conclusiones de este experimento son equivocadas. Aunque van Helmont fue el introductor de la palabra gas, y fue el primer científico en diferenciar entre gas y aire, él nunca llegó a sospechar la importancia que los gases tenían en el crecimiento de su rama de sauce.
En la actualidad sabemos, que gran parte del peso que ganó la rama lo hizo a costa del CO2 del aire, que es el principal gas de efecto invernadero y por tanto de la importancia que tienen plantas para contrarrestar el calentamiento global.
Como aficionados a la botánica y amantes de las plantas, pensemos en el experimento del señor Jan Baptista van Helmont cada vez que se quema un bosque, se tala la selva tropical o se contamina el océano, (las algas también son vegetales) y seamos conscientes de las terribles consecuencias que estos actos ocasionan.