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Desde la antigüedad, el hombre ha querido ver cosas mucho más pequeñas de lo que se puede percibir a simple vista.
En el siglo II a.C., Claudio Ptolomeo describió un bastón que parecía doblarse en un charco de agua, y registró con precisión los ángulos con un margen de medio grado. Luego calculó con mucha precisión la constante de refracción del agua.
En el siglo I d.C. (año 100), se había inventado el vidrio y los romanos miraban a través de él y lo probaban. Experimentaron con diferentes formas de vidrio transparente y una de sus muestras era gruesa en el centro y delgada en los bordes.
Descubrieron que si se sostenía una de estas «lentes» sobre un objeto, éste se veía más grande. Estas primeras lentes se llamaban lupas o lentes de fuego.
La palabra lente se deriva en realidad de la palabra latina lentil, ya que se llamaban así porque se asemejaban a la forma de un grano de lenteja.
Al mismo tiempo, Séneca describió la ampliación real por un globo de agua. «Las letras, por pequeñas e indistintas que sean, se ven ampliadas y más claramente a través de un globo de cristal lleno de agua». Las lentes no se utilizaron mucho hasta finales del siglo XIII, cuando los fabricantes de gafas producían lentes para usarlas como gafas. Luego, alrededor de 1600, se descubrió que los instrumentos ópticos se podían hacer combinando lentes.
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(Año 1590) Los primeros microscopios
Los primeros «microscopios» simples que eran solo lupas que tenían un solo aumento, generalmente alrededor de 6x – 10x.
Una cosa que era muy común e interesante de mirar, eran las pulgas y otros pequeños insectos, de ahí estas primeras lupas llamadas «gafas antipulgas».
En algún momento, durante los años 1590, dos fabricantes de gafas holandeses, Zaccharias Janssen y su padre Hans, empezaron a experimentar con estas lentes. Pusieron varias lentes en un tubo e hicieron un descubrimiento muy importante. El objeto cerca del final del tubo parecía estar muy agrandado, ¡mucho más grande de lo que cualquier simple lupa podría lograr por sí misma!
Sus primeros microscopios eran más una novedad que una herramienta científica, ya que el aumento máximo era sólo alrededor de 9X y las imágenes eran algo borrosas. Aunque no sobrevivió ningún microscopio Jansen, un instrumento hecho para la realeza holandesa fue descrito como compuesto de «3 tubos deslizantes, que miden 18 pulgadas de largo cuando están completamente extendidos, y dos pulgadas de diámetro». Se decía que el microscopio tenía un aumento de 3x cuando estaba completamente cerrado, y de 9x cuando estaba completamente extendido.
Fue Antony Van Leeuwenhoek (1632-1723), un pañero y científico holandés, y uno de los pioneros de la microscopía que a finales del siglo XVII se convirtió en el primer hombre en fabricar y utilizar un microscopio real.
Hizo sus propios microscopios sencillos, que tenían una sola lente y se llevaban en la mano. Van Leeuwenhoek alcanzó un éxito mayor que el de sus contemporáneos al desarrollar formas de hacer lentes superiores, moliendo y puliendo una pequeña bola de vidrio en una lente con un aumento de 270x, la más fina conocida en ese momento (los microscopios de la época alcanzaban como máximo un aumento de 50x). Utilizó esta lente para hacer el primer microscopio práctico del mundo.
El microscopio de Leeuwenhoek utilizaba una sola lente de vidrio convexa unida a un soporte metálico y se enfocaba con tornillos. Anthony Leeuwenhoek se involucró más en la ciencia y con su nuevo y mejorado microscopio fue capaz de ver cosas que ningún hombre había visto antes. Vio bacterias, levaduras, células sanguíneas y muchos animales diminutos nadando en una gota de agua.