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Debido a la condición de China como país en vías de desarrollo y a su grave escasez de tierras cultivables, la agricultura en China siempre ha sido muy intensiva en mano de obra. Sin embargo, a lo largo de su historia, se han desarrollado o importado varios métodos que han permitido una mayor producción y eficiencia agrícola. También utilizaron la sembradora para ayudar a mejorar el cultivo en hileras.
Durante el período de Primaveras y otoños (722-481 a.C.), se produjeron dos mejoras revolucionarias en la tecnología agrícola. Uno era el uso de herramientas de hierro fundido y bestias de carga para tirar arados, y el otro era el aprovechamiento a gran escala de los ríos y el desarrollo de proyectos de eficiencia hídrica. El ingeniero Sunshu Ao del siglo VI a.C. y Ximen Bao del siglo V a.C. son dos de los ingenieros hidráulicos más antiguos de China, y sus trabajos se centraron en la mejora de los sistemas de irrigación.9 Estos desarrollos se difundieron ampliamente durante el período de los Reinos Combatientes (403-221 a.C.), culminando en el enorme Sistema de irrigación de Dujiangyan diseñado por Li Bing en el 256 a.C. para el Estado Qin en la antigua Sichuan.
Para fines agrícolas, los chinos habían inventado el martillo de propulsión hidráulico en el siglo I a.C., durante la antigua dinastía Han (202 a.C.-220 d.C.).10 Aunque se inventó para otros propósitos, su función principal era machacar, decorticar y pulir el grano que de otra manera se habría hecho manualmente. Los chinos también innovaron la bomba de cadena de paletas cuadradas en el siglo I, impulsada por una rueda hidráulica o bueyes que tiraban de un sistema de ruedas mecánicas.11 Aunque la bomba de cadena encontró uso en obras públicas de suministro de agua para sistemas de tuberías urbanas y palaciegas,12 se usó en gran parte para elevar el agua desde una parte más baja a una más alta para llenar los canales de riego y los canales naturales para las tierras de cultivo.13
Durante el Jin del Este (317–420) y las Dinastías meridionales y septentrionales (420–589), la Ruta de la Seda y otras rutas de comercio internacional extendieron la tecnología agrícola en toda China. La estabilidad política y la creciente fuerza laboral condujeron al crecimiento económico, y las personas abrieron grandes áreas de terrenos baldíos y construyeron obras de riego para un mayor uso agrícola. A medida que el uso de la tierra se hacía más intensivo y eficiente, el arroz se cultivaba dos veces al año y el ganado comenzaba a utilizarse para el arado y la fertilización.
Por la dinastía Tang (618–907), China se había convertido en una sociedad agrícola feudal unificada. Las mejoras en la maquinaria agrícola durante esta época incluyeron el arado de moldes y el molino de agua. Más tarde, durante la dinastía Yuan (1271–1368), Later during the Yuan dynasty (1271–1368), la plantación de algodón y la tecnología de tejido fueron ampliamente adoptados y mejorados.
Mientras que alrededor del 750, el 75% de la población de China vivía al norte del río Yangtsé, en 1250, el 75% de la población vivía al sur del río. Esta migración interna a gran escala fue posible gracias a la introducción de variedades de arroz de rápida maduración procedentes de Vietnam, aptas para cultivos múltiples.14
Las dinastías Qing, Ming y Yuan habían visto el surgimiento de organizaciones de ayuda colectiva entre agricultores.15
En 1909, el profesor de agricultura Franklin Hiram King realizó una extensa gira por China —así como por Japón y brevemente por Corea— y describió las prácticas agrícolas contemporáneas. Se refirió favorablemente a la agricultura china como «agricultura permanente» y su libro Farmers of Forty Century, publicado póstumamente en 1911, se ha convertido en un clásico agrícola y ha sido una fuente de referencia privilegiada para los defensores de la agricultura ecológica. El libro ha inspirado a muchos agricultores chinos que reciben apoyo de la comunidad a llevar a cabo una agricultura ecológica.16