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Hidrógeno (H). El elemento más común y abundante del universo, es un gas que se encuentra tanto en la atmósfera (como molécula diatómica H2) como formando parte de la gran mayoría de los compuestos orgánicos, y también ardiendo por fusión en el corazón de las estrellas. Es también el elemento más ligero, inodoro, incoloro e insoluble en agua.
Oxígeno (O). Indispensable para la vida y aprovechado por los animales para sus procesos de obtención de energía (respiración), este gas (O2) altamente reactivo forma óxidos con casi todos los elementos de la tabla periódica excepto los gases nobles. Forma casi la mitad de la masa de la corteza terrestre y es vital para la aparición de agua (H2O).
Carbono (C). El elemento central de toda la química orgánica, común a todos los seres vivientes conocidos y parte de más de 16 millones de compuestos que lo requieren. Se encuentra en la naturaleza en tres distintas formas: carbón, grafito y diamantes, los cuales poseen la misma cantidad de átomos, pero dispuestos de formas diferentes. Junto al oxígeno forma el dióxido de carbono (CO2) indispensable para la fotosíntesis.
Azufre (S). Un elemento blando, abundante y de olor característico, es común a la actividad de casi todos los organismos vivientes, y abundante en contextos volcánicos. Amarillento e insoluble al agua, es esencial para la vida orgánica y sumamente útil en procesos industriales.
Fósforo (P). A pesar de nunca hallarse en estado nativo en la naturaleza, forma parte indispensable de numerosos compuestos orgánicos y de los seres vivos, tales como el ADN y el ARN, o el ATP. Es muy reactivo y al contacto con el oxígeno emite luz.
Nitrógeno (N). Gas normalmente diatómico (N2) que constituye el 78% del aire de la atmósfera y está presente en numerosas sustancias orgánicas como el amoníaco (NH3), a pesar de ser un gas de baja reactividad en comparación con el hidrógeno o el oxígeno.
Helio (He). El segundo elemento más frecuente del universo, sobre todo como producto de la fusión estelar del hidrógeno, a partir del cual surgen elementos más pesados. Se trata de un gas noble, es decir, de casi nula reactividad, incoloro, inodoro y muy ligero, empleado a menudo como aislante o como refrigerante, en su forma líquida.
Cloro (Cl). El cloro en su estado más puro es un gas (Cl) amarillento sumamente tóxico y de olor desagradable. Sin embargo, es abundante en la naturaleza y forma parte de numerosas sustancias orgánicas e inorgánicas, muchas de las cuales son indispensables para la vida. Junto al hidrógeno forma el ácido clorhídrico (HCl), uno de los más poderosos que existen.
Yodo (I). Elemento del grupo de los halógenos, es poco reactivo y electronegativo, a pesar de lo cual se le emplea en medicina, en las artes fotográficas y como colorante. A pesar de ser un no metal, presenta curiosas características metálicas y es reactivo al mercurio y al azufre.
Selenio (Se). Insoluble en agua y en alcohol, pero soluble en éter y disulfuro de carbono, este elemento presenta propiedades fotoeléctricas (convierte luz en electricidad) y es parte necesaria de la fabricación del vidrio. Es además un nutriente de todas las formas de vida, indispensable para muchos aminoácidos y presente en numerosos alimentos.
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