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Los sindicatos surgieron en Japón en la segunda mitad del Periodo Meiji (1869-1912), ya que el país se sometió a un periodo de industrialización rápida. Hasta 1945, sin embargo, el movimiento obrero permaneció débil, impedido por la carencia de derechos legales, legislación de la antiunión, consejos de la fábrica organizados por la dirección y divisiones políticas entre unionistas “cooperativos” y radicales.
A pesar de la oposición conservadora para la alianza emergente entre partidos de izquierdas y del trabajo organizado, las uniones eran una fuerza significativa detrás de la exitosa campaña para el sufragio masculino universal que culminó en 1925 y amplió el voto a los hombres de veinte años.
Mientras que el Yūaikai abogó por la cooperación entre el trabajo y la administración y promovió una política moderada de ayuda mutua y educación de los trabajadores, Sōdōmei pronto adoptó una agenda más radical y militante enfatizando la lucha de clases. Esta radicalización reflejó la dramática expansión industrial que tuvo lugar en Japón a principios del siglo XX, especialmente durante y después del auge de la guerra estimulada por la Primera Guerra Mundial. La mano de obra de fábrica de los trabajadores masculinos de la industria pesada creció rápidamente. Los trabajadores militantes desafiaron la política de conciliación del Yūaikai. Y la influencia del marxismo, el leninismo y el comunismo después de la revolución bolchevique de 1917 en Rusia contribuyó enormemente a aumentar la atracción de las ideologías de izquierda.
A mediados de la década de 1920, el movimiento obrero nacional reclamó casi medio millón de miembros. Además de organizar huelgas y otras actividades de protesta, los sindicatos se unieron a otros izquierdistas para promover actividades de divulgación, tales como organizaciones juveniles y escuelas cooperativas.
En parte como respuesta a esta agitación -y en parte estimulada por el cambio de las tecnologías de producción y las nuevas teorías de las prácticas laborales-, el Estado y el sector privado intensificaron su imposición de sistemas jerárquicos de control. Todo ello sumado a la represión absoluta, sobre todo después de la adopción de la Ley de Preservación de la Paz en 1925. En conjunto, las Leyes de Preservación de Seguridad Pública impuestas durante el Imperio de Japón tuvieron como objetivo suprimir a cualquier disidente político bajo la interpretación del gobierno.
La Ley de Preservación de la Paz de 1925 dictaba: cualquiera que formase en asociación con el objetivo de alterar el Sistema del Kokutai o la Propiedad privada, o cualquier que se haya unido a una asociación con este conocimiento de causa, será metido en prisión por un tiempo que excederá los diez años.
Esto convirtió la década de 1920 y principios de 1930 en el período de protesta laboral intensa, pero cada vez más inútil. Esta confrontación fue agravada, por supuesto, por la inexorable marcha a la guerra total que precedió a la invasión de Japón de Manchuria en 1931.
Sōdōmei continuó hasta 1940, convirtiéndose en el sindicato de pre-guerra de Japón con la supervivencia más larga. Su durabilidad fue facilitada por la creciente entrada de la derecha. A partir de mediados de la década de 1920, la federación experimentó divisiones y la separación de los sindicatos izquierdistas y moderados.
En la década de 1930, volvió a respaldarse con la colaboración del estado y la clase directiva, que ahora presidía una economía que estaba cada vez más dirigida a la producción para la guerra. En 1940, Sōdōmei y otros sindicatos aún existentes fueron disueltos por el gobierno y absorbidos por la ultranacionalista Asociación Industrial para Servir a la Nación (Sangyō Hōkokukai, popularmente conocida como Sampō), la cual enfatizó la importancia de la armonía en las relaciones de capital de trabajo y “familia” de cada empresa. Era la organización de los trabajadores patrocinados por el gobierno, como la parte de una reorganización nacional de todas las organizaciones civiles bajo la dirección del gobierno central y como un medio de controlar elementos radicales en el personal. Sampō permaneció existente al final de la guerra.