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La historia es narrada por Rodrigo S.M. (narrador-personaje), un escritor que espera la muerte. Él es una de las piezas clave del libro. A lo largo del trabajo refleja sus sentimientos y los de Macabea, el protagonista del trabajo.
Huérfano del noreste de padre y madre, y criado por una tía que la maltrataba mucho, Macabea es una pobre niña de 19 años de Alagoas que tiene un cuerpo delgado y solo come hot dogs. Además, es fea, virgen, tímida, solitaria, ignorante, alienada y de pocas palabras.
Cuando vive en Río de Janeiro, consigue un trabajo como mecanógrafa en la ciudad. Ella es despedida por su jefe, Raimundo, quien finalmente tiene compasión por Macabéa, dejándola quedarse con su trabajo.
En Río de Janeiro, Macabéa vive en una pensión y comparte habitación con tres niñas. Todos son empleados de Lojas Americanas y se llaman "las tres Marías": Maria da Penha, Maria da Graça y Maria José.
Uno de sus mayores placeres en su tiempo libre es escuchar su radio reloj, prestado de una de las Marys.
Incluso sin belleza, Macabéa (o Maca, su