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En este artículo se recogen los principales hechos de la cronología de la exploración europea, desde 1418 hasta 1948, entendiendo por tal la llevada a cabo por las principales naciones de Europa y de las personas a su servicio, en muchos casos protagonizada por personas nacidas en territorios antes inexplorados y que pasaron a formar parte de las nuevas colonias.
Destacan las siguientes etapas y épocas:
el siglo XIV está protagonizado por las expediciones portuguesas a lo largo de las costas de África. Primero, navegando en aguas del Atlántico e intentando superar el temido cabo Bojador, llegando cada vez más al sur, hasta superar el Ecuador y alcanzar el golfo de Guinea. Luego logran doblar el cabo de Buena Esperanza y se adentran en el Índico y la costa oriental, culminando en 1497-98 cuando Vasco da Gama navega a la India y regresa;
el siglo XV vio la conquista de América y la llegada a las islas de las Especias. En 1492 Cristóbal Colón descubre América y desde ese momento los españoles enviaron cada vez más expediciones al Nuevo Mundo, centrándose primero en explorar el mar Caribe y ampliando cada vez más sus conquistas. Varios países enviaron a explorar partes en el interior de las Américas, así como a sus respectivas costas oriental y occidental, al norte de la península de California y de la península del Labrador y en el sur de Chile y el archipiélago de Tierra del Fuego;
el siglo XVI fue el de la exploración y conquista por los rusos de Siberia en busca de pieles, mientras que los neerlandeses cartografiaban por vez primera partes del litoral del emergente continente australiano;
el siglo XVII vio la primera exploración extensa del Pacífico Sur y el descubrimiento de Alaska;
el siglo XVIII estuvo dominado por la exploración de las regiones polares (además de las excursiones al corazón de África);
el siglo XIX ve caer los últimos lugares inexplorados: se conquistan los propios Polos y no queda ningún territorio inexplorado en toda la Tierra.
La cronología se ha realizado en forma de tabla, ordenando como es lógico de forma cronológica, pero pudiéndose hacerse de varias maneras sin más que clikar en la primera fila de cada columna. Para facilitar la consulta, se han dispuesto dos columnas en las que se recoge el ámbito de la exploración: la primera según el continente, y la segunda según el océano o mar. Estas dos columnas son usasdas en sentido amplio y de mayor importancia: aunque Vasco de Gama navegó en aguas aún poco conocidas del Atlántico y de las costas africanas, su mayor proeza es haber alcanzado el subcontinente indio, que es lo que se destaca. En el epígrafe general de océanos, normalmente se consideran incluidos todos los mares contienentales; esto es, en el Ártico, se consideran los mares de Kara, Láptev, Siberia Oriental, Chutki, etc.