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La parte oriental del actual territorio de Canadá fue descrita por primera vez en 1498por el veneciano Juan Sebastián Cabot. Poco después de dicha expedición empezaron a llegar al continente americano los primeros pescadores portugueses, ingleses, franceses y españoles que se habían enterado de la abundancia debacalao en los bancos de Terranova gracias a la expedición de Cabot, y explorado por Jacques Cartier de 1534 a 1535, el cual navegó por el golfo de San Lorenzo, visitó los emplazamientos de las futuras Quebec y Montreal, conoció las tierras y aguas de la región por los nativos y tomó de ellos la palabra Canadá, palabra algoquina que significaba aldea. En 1545, los libros y mapas creados por los primeros exploradores europeos comienzan a referirse a esta región como Canadá. Los exploradores ingleses Martin Frobisher en 1576 y Henry Hudson en 1609-1610 trataron de encontrar un paso haciaAsia.
Desde el siglo XVI los territorios del Canadá recibieron muchas visitas de pescadores desde Europa. Por ejemplo hubo una significativa presencia vasca en Canadá. En 1631 Thomas James fue tras los pasos de Hudson de quien recibió nombre la bahía y escribió El peligroso viaje del capitán Thomas James. Tras James, el oficial de la Marina Real británica sir William Edward Parry tomó parte en varias expediciones entre 1818 y 1824 en busca del Paso del Noroeste, el vicealmirante británico John Franklin dirigió también varias expediciones (1819, 1825, 1845) en busca de dicho paso.
Entre 1903 y 1906 el explorador noruego Roald Amundsen conquistó el despiadado norte de Canadá y abrió el paso del Noroeste. Mientras la Costa Oeste de Canadá recibía la visita del capitán James Cook en 1778. El siguiente en tener contacto con la zona fue George Vancouver quien entre 1791 y 1795 exploró la zona y descubrió la desembocadura del río Belle Coola siete semanas antes de la llegada del escocés sir Alexander Mackenzie.
Los pescadores vascos (principalmente balleneros) comenzaron a pescar en los Grandes Bancos de la costa Atlántica en el siglo XV. A finales del siglo XVI ya se habían 900 personas. Durante la época de mayor auge de la pesca de ballenas, 2000 personas trabajaban cada verano. Pero la operación terminó al comienzo del siglo XVII, ya que las dos especies de ballenas que eran cazadas estaban cerca de la extinción, y muchos de los barcos balleneros eran requeridos por la marina española. Los contactos entre vascos y nativos americanos alcanzaron cierta intensidad al punto que se encuentran algunospréstamos léxicos del vasco en lenguas algonquinas de la península del labrador, y existe evidencia suficiente para decir que la comunicación entre vascos e indígenas dio lugar al surgimiento de un pidgin mixto, conocido usualmente como pidgin vasco-algonquino.
El primer intento de colonizar el Canadá fracasó en 1541. Terranova fue anexionada al Imperio británico por sir Humphrey Gilbert en 1583. La primera colonia permanente francesa fue la de Acadia (Nueva Escocia) fundada en 1604 por Samuel de Champlain, siendo seguida en 1608 por la Colonia de Quebec. En 1627 el cardenal Richelieu fundó una compañía por acciones: la Compañía de los Cien Asociados para ser el núcleo de la civilización francesa en el Nuevo Mundo. En 1628, sirWilliam Alexander estableció una colonia escocesa en la actual Nueva Escocia. Los franceses fundaron nuevos asentamientos en Trois-Rivières en 1634 y Montreal en 1642. En 1663 bajo el reinado de Luis XIV de Francia la colonia deNueva Francia pasa a estar bajo la autoridad directa del rey, Jean-Baptiste Colbert ministro de Finanzas impulsó una nueva administración para la provincia similar a la de Francia, el comercio de pieles en Nueva Francia fue otorgado como monopolio a la Compañía de las Indias Occidentales. En 1670 se funda la Compañía de la Bahía de Hudson para permitir al Imperio británico explotar la región pero sus bases cayeron ante una expedición francesa en 1686. Desde Nueva Francia se mandaron varias expediciones, la de Louis Jolliet y Jacques Marquette en 1673 encargada de explorar el río Misisipi y la deRené Robert Cavelier en 1682 para tratar de obtener Luisiana. En 1689 las luchas dinásticas en Europa provocaron el inicio de una guerra entre las colonias inglesas y francesas de América que terminó en 1713 con el Tratado de Utrecht cediendo los franceses Terranova y la bahía de Hudson, reteniendo la isla de Cabo Bretón y la isla del Príncipe Eduardo. El tratado no impidió nuevas escaramuzas entre las potencias coloniales en 1744, los conflictos entre ambos llevaron a una guerra abierta entre los 2 países en 1754 en el valle del Ohio que se llegó al máximo en 1756 con la Guerra de los Siete Años.