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Respuesta:
Muchas veces usamos el pasado continuo para “contextualizar la escena”: es decir, cuando narramos una historia, nos sirve para contar qué estaba ocurriendo cuando tuvo lugar el hecho que estamos relatando.
It was a dark and stormy night, and Brad and Janet were driving along a dark road. It was raining heavily (Era una noche negra y tormentosa, y Brad y Janet iban conduciendo por una carretera oscura. Estaba lloviendo con fuerza).
Esto enmarca lo que les va a ocurrir a Brad y Janet, aportándonos información sobre lo que estaban haciendo antes de que comenzara la historia.
También se puede utilizar el past continuous para hablar de cosas que empiezan antes que otra acción y continúan después de ella.
At 9 p.m. George was cooking dinner. Clare got home, took off her shoes, and then they ate (A las 9 de la noche George estaba preparando la cena. Clare llegó a casa, se quitó los zapatos y después cenaron).
George empezó a cocinar antes de las nueve, y seguía cocinando cuando Clare llegó a casa y se quitó los zapatos (que es el hecho principal).
We arrived at the party and everyone was dancing (Llegamos a la fiesta y todos estaban bailando).
El baile comenzó antes de que nosotros llegáramos y continuó después.
Como puedes ver en los ejemplos anteriores, el past continuous se emplea con frecuencia a modo de contraste con el pasado simple, muchas veces para describir una acción en pasado que “es interrumpida” por otra acción. El past continuous suele exponer la situación en curso, y el pasado simple la acción que sucede entre medias:
She was reading her book when the phone rang (Estaba leyendo su libro cuando sonó el teléfono).
John was sleeping when we arrived home (John estaba durmiendo cuando llegamos a casa).
Igualmente se puede usar el past continuous para referirnos a tendencias del pasado o a cambios que tuvieron lugar a lo largo del tiempo (para los que en español podemos usar la locución “iba + gerundio” o simplemente el pretérito imperfecto):
During the 1980s the health service was improving (Durante la década de los ochenta del siglo XX el servicio sanitario iba mejorando).
Young people were becoming more and more interested in rock music (Los jóvenes se interesaban cada vez más por la música rock).
The cost of living was increasing every year (El coste de la vida aumentaba cada año).