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La idea de la Ilustración como un período histórico de perfiles nítidos y sustancia homogénea, caracterizado por una específica orientación del pensamiento, se estableció pronto y ha estado vigente durante mucho tiempo. En esa concepción, la época de las Luces tendía a confundirse con unas pocas figuras literarias e intelectuales, preferentemente de lengua francesa, y con un genérico pensamiento racionalista y reformista. La investigación ha ido poniendo de manifiesto la heterogeneidad, en cuanto a tradiciones culturales y contenidos, que es propia de la Ilustración, así como exhumando los estratos profundos de la estructura cultural ilustrada. Debajo de las figuras que la culminaban, debajo de las academias y salones reputados, de las dos decenas de obras canónicas del período, con la Enciclopedia en primer término, hubo un amplio flujo de iniciativas y actividades que lo hicieron posible, desde el aumento de la alfabetización al auge de la industria y el comercio del libro.
En suma, la nueva historia cultural ha cambiado el modo de entender la Ilustración, mientras que el estudio de aquel período ha sido terreno preferente para el desarrollo de esta especialidad. Una historia social más que una historia de las ideas. Ese enfoque le lleva a terrenos no claramente pertinentes, como el examen de la pobreza, los usos de la propiedad o la reforma afraria y no siempre puede evitar entrar en cuestiones clásicas de la historia de las ideas dieciochescas, como la tolerancia, el pensamiento penalista y la filantropía. La verdad es que Munck no parece saber mucho de esas ilustraciones regionales , e incurre por ello en ciertos desenfoques y errores .
Munk entiende la Ilustración, más que como un sistema de ideas, como una actitud. Munck analiza las estructuras y prácticas por las que cada vez más europeos supieron de esas cosas, y otras muchas, y formaron opinión sobre ellas. Ambas dejan claro lo complejo de la Ilustración y cuánto queda aún por investigar y reflexionar en torno a la misma.