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Los macronutrientes son necesarios en cantidades mayores, al paso que los micronutrientes sólo son necesarios en cantidades muy pequeñas (algunas partes por millón). Las plantas requieren un aporte equilibrado de todos estos nutrientes fundamentales para que la planta tenga un crecimiento normal.
Cada nutriente tiene un requerimiento específico y una función fisiológica dentro de la planta. Si el nutriente está presente por debajo del mínimo requerimiento, la deficiencia resultante causa efectos adversos en el crecimiento y desarrollo de la planta. Con excepción del hierro, las deficiencias en micronutrientes no se encuentran tan frecuentemente porque en general dichos nutrientes se encuentran en el suelo en las cantidades requeridas para los procesos fisiológicos de las plantas.
Los cinco nutrientes que afectan considerablemente a la planta entera y que pueden ser observados a simple vista por el superintendente de canchas y los usuarios, son el nitrógeno, el potasio, el fósforo, el azufre y el hierro. El nitrógeno tiene el más diverso rango de funciones en términos de afectar a la planta entera. Cada uno de los cinco nutrientes tiene un nivel básico mínimo a partir del cual se producen las respuestas en la planta entera.
En la medida que se incrementa el nivel del nutriente la respuesta se hace más positiva, con excepción del nitrógeno. A niveles altos, el nitrógeno produce efectos positivos en términos del crecimiento de brotes o macollos, densidad de éstos y sus colores; pero produce efectos negativos en términos del crecimiento de raíces, reservas de hidratos de carbono, potencial de recuperación, resistencia al frío y al calor, resistencia a la sequía, tolerancia al desgaste y susceptibilidad a las enfermedades.
En el caso de ciertos nutrientes, especialmente los micronutrientes, altos niveles provocan fitotoxicidad de la planta. Esto destaca la importancia de evitar el uso indiscriminado de micronutrientes sin antes asegurarse que la necesidad realmente existe.