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Imaginemos una molécula de agua H-O-H; si separamos de la molécula un átomo de hidrógeno se obtendría el grupo hidroxilo que se representa -OH y es el grupo funcional característico de los alcoholes y de los fenoles.
Los alcoholes pueden ser considerados como derivados de los hidrocarburos al sustituir uno o varios de sus átomos de hidrógeno por grupos hidroxilo. Se trata de sustancias polares debido a la electronegatividad del oxígeno que, incluso, tienen un carácter débilmente ácido. Los alcoholes de bajo peso molecular son totalmente solubles en agua y tienen puntos de fusión y de ebullición muy superiores a los de los hidrocarburos de igual número de carbonos pues pueden formar puentes de hidrógeno intermoleculares.
Podemos escribir para la fórmula general de los alcoholes R-OH, siendo R- un grupo alquilo, es decir una cadena carbonada a la que se ha suprimido un átomo de hidrógeno
Como el grupo hidroxilo puede sustituir a cualquier átomo de hidrógeno de un hidrocarburo, es importante conocer a cuántos átomos de carbono se une aquel sobre el que se sitúa el grupo -OH; se distinguen así los siguientes tipos de átomos de carbono
primario: unido sólo a un átomo de carbono; corresponde al extremo de una cadena
secundario: aquel que se une a dos átomos de carbono
terciario: el que está unido a otros tres átomos de carbono.
Si el grupo hidroxilo se sitúa sobre un carbono primario, secundario o terciario, el alcohol resultante se denominará, igualmente, primario, secundario o terciario.
Puede ocurrir que el alcohol contenga dos o más grupos hidroxilos; tendríamos así, respectivamente, los dioles o glicoles y, en general, los alcoholes polihidroxilados.
Se nombran igual que el hidrocarburo del que proceden, sustituyendo la vocal final del nombre del hidrocarburo por la terminación -ol propia de los alcoholes e indicando, cuando sea necesario, la posición sobre la que se encuentra el grupo hidroxilo