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Explicación:
Las plantas de los ecosistemas tropicales llevan más de 400 millones de años cambiando el paisaje y el clima. ¿Cómo hacen los geólogos para armar el rompecabezas de la evolución?
Sin las plantas, no existiría el ser humano ni los animales marinos hubieran empezado a conquistar las costas, ni los insectos cumplirían una función clave en el ecosistema. La primera planta data de hace 434 millones de años y el primer registro fósil de una flor se encontró en lo que hoy es China, o lo que fuera ese territorio hace 140 millones de años. La geografía era diferente, lo mismo que el paisaje y el clima. El mismo planeta, pero otro completamente.
“Cuando en los continentes aparecen las bacterias, los hongos y las plantas se transforma el ciclo sedimentario para siempre”, explica el paleontólogo Carlos Jaramillo, o sea las rocas y estas primeras evidencias de vida empezaron a descomponerse y toda esa mezcla, rica en materia orgánica, bajo la lluvia y con un poco de calor, fue formando el suelo. Las plantas y los microorganismos evolucionaron, las primeras sin poder moverse, pero por aquellas circunstancias de la vida empiezan a valerse de estrategias para sobrevivir fuera del agua.
Los geólogos lo saben porque los fósiles se los cuentan. Esas rocas registran imágenes de partes de plantas y animales que han existido desde entonces, y les permiten descifrar cómo eran los paisajes, el clima y el ambiente en determinadas épocas geológicas. Y Jaramillo, que cuenta la evolución del planeta desde el enfoque de las plantas, -y es un enamorado de ellas- sentencia: “El mundo entero cambió cuando las plantas colonizaron el paisaje”.
Una vez conquistan los continentes, las plantas deben vencer circunstancias adversas como la falta de agua. Una de sus características es que “son plásticas”, explica Jaramillo, y eso les permite adaptarse a lo que pase, sea lo que sea: volcanes en erupción, meteoritos que impactan en la Tierra, calentamiento global… lo que sea. “Si usted mira una planta es como un globo”, dice, porque tiene una capa protectora en su superficie que la recubre completamente e impide la pérdida de agua, entre otras funciones. Volverse “impermeable” fue su primera estrategia de adaptación, que desarrolló hace 400 millones de años. “Pero eso le creó otro problema”, continúa Jaramillo: las plantas generan su propio alimento, y lo hacen gracias a la fotosíntesis. ¿Si estaba cubierta por esa cutícula, cómo captar la energía solar, el CO2 y los minerales, sin perder el agua y poder producir su alimento? Pues se las ingenia para crear unos agujeros, los estomas, que actúan como la puerta de comunicación de la planta con el exterior. “Cuando desarrollan estas adaptaciones pudieron empezar a crear nuevos paisajes”, dice, y continúa haciendo énfasis en su importancia: “La planta fue lo que desencadenó todo lo que pasó después: sin ellas, los animales no hubieran podido subir a la tierra”.
De rastreras a bosques
La relación entre las plantas y las bacterias se afianza. Los microorganismos se acercan por las raíces de las plantas y les ayudan a obtener fosfatos, nitratos y reciclar la materia orgánica. Se está terminando el período Silúrico, comienza el Devónico y el paisaje que ha estado dominado por pequeñas plantas, es testigo de cómo unas especies empiezan a competir por la luz, y a generar estrategias para dispersarse por el territorio. Se alían con el viento, se adaptan, crecen y aparecen los primeros bosques. “En el carbonífero –hace 300 y 360 millones de años– tenemos los primeros bosques en el trópico, con árboles gigantescos hasta de 40 metros de altura”, relata Jaramillo. Y cambia el clima.
Entre los períodos Pérmico y Triásico, hace unos 250 millones de años, ocurre una extinción masiva que acaba con el 98% de las especies vivas de entonces. Aún no hay una explicación que convenza del todo sobre sus causas, pero lo que si es cierto es que “el planeta casi que vuelve a empezar otra vez”.
Y como dice el dicho, ‘no hay mal que por bien no venga’, el trópico se acomoda, viene una nueva adaptación a las circunstancias y las gimnospermas, plantas con semillas pero sin flores como las araucarias, empiezan a dominar así como montones de helechos. “Si durante el Mesozoico usted hubiera estado en lo que hoy es Colombia encontraría un bosque muy diferente al actual: árboles muy grandes y mucha luz en el sotobosque, por donde andarían dinosaurios y otros animales grandes”.