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¿Por qué hay tantos huracanes en la costa Este de Norteamérica y casi ninguno en la costa Oeste? ¿Por qué estos ciclones se producen casi exclusivamente en el hemisferio Norte y casi nunca, por no decir nunca, en el Sur? Estas y otras preguntas quedan normalmente de lado ante la catarata informativa que provoca un huracán como Irma, pero son de gran interés.
Las depresiones tropicales que forman los huracanes nacen en las zonas más cálidas de los océanos y se van desplazando al Oeste, empujadas por los vientos dominantes que en esas latitudes, los Alisios. Estos se mueven desde las zonas de alta presión tropicales a las de baja presión ecuatoriales. En todas las zonas tropicales del planeta, tanto del hemisferio Norte como del Sur, los Alisios soplan hacia el Oeste. En latitudes más altas y por lo tanto más frías, la dirección dominante de los vientos se invierte en los dos hemisferios. Las depresiones tropicales se desplazan lentamente a unos 10 nudos (18,5 km/h), y a medida que avanzan van cobrando intensidad. Los huracanes sólo pueden nacer en mares cuya temperatura esté por encima de los 26º C, y además en latitudes por encima de los 5º para que el efecto de Coriolis (causado por la rotación del eje terrestre, que produce la rotación de la tormenta) se haga notar. Esta rotación es contraria a las agujas del reloj en el hemisferio Norte y de sentido opuesto en el Sur.