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La corriente de Humboldt, también llamada corriente peruana o del Perú,2 es una corriente oceánica fría y costera del Pacífico oriental, la cual es superficial, continua, de baja velocidad, muy amplia, somera3 y con una dirección predominante hacia el noroeste. Está originada por un afloramiento o ascenso de aguas profundas y, por lo tanto, muy frías y ricas en nutrientes, que se produce en las costas occidentales de América del Sur. Fue descubierta por el científico español José de Acosta (1540-1600) en su Historia natural y moral de las Indias (1590),4 y descrita por el naturalista alemán Alexander von Humboldt en su obra Viaje a las regiones equinocciales del Nuevo Continente (París, 1807), escrita en colaboración con Aimé Bonpland.5 La corriente de Humboldt es una de las corrientes de aguas frías más importantes del mundo y sus efectos de aridez relacionados con la surgencia de esas aguas frías (que limitan la evaporación de acuerdo con el principio de la diatermancia) se dejan sentir notablemente en las costas centrales y septentrionales de Chile así como casi la totalidad de las del Perú. La velocidad de la corriente de Humboldt es de unos 28 km por día de sur a norte, más exactamente, desde la parte central de las costas chilenas hasta el ecuador terrestre.
Imagen de radar tomada por el satélite GOES (Satélite geoestacionario) el 5 de febrero de 2013, mostrando el hemisferio occidental (América y partes de los océanos Atlántico y Pacífico). Puede notarse la importante diferencia con la imagen anterior en el trazado de las corrientes marinas. Como podemos ver, la corriente meridional del Pacífico Sur (visible en el cinturón nuboso procedente de la zona intertropical del Pacífico) se dirige hacia el sur del continente americano terminando bruscamente en las costas y parte insular de Chile por el efecto orográfico del relieve: elevada nubosidad y lluvias o nevadas muy intensas. No existe conexión entre esta corriente y la de Humboldt que es de aguas frías y cielos sin nubes.
El nombre "corriente del Perú" fue adoptado por resolución de la Conferencia Oceanográfica Iberoamericana (Madrid-Málaga, 1935).6
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