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Algunos de nuestros amigos en el Museo de Arte y Ciencia de Lakeview en Peoria, Illinois, preguntan si hay vida en Marte. Esta es una idea que ha intrigado a la humanidad por siglos, y una en la que yo he pensado, tal vez al igual que tú, durante gran parte de mi vida.
La Tierra es el único lugar donde sabemos a con certeza que hay vida. Las personas que han observado a Marte han hecho muchas afirmaciones sobre las evidencias de vida que creyeron haber visto, pero ahora sabemos que sus observaciones eran incorrectas por la gran dificultad de las mediciones. Desde la Tierra, incluso con nuestros telescopios más potentes, no podemos ver suficientes detalles de Marte para responder esta pregunta. Debemos observar el planeta de cerca.
Aunque naves robot nos han enviado maravillosas imágenes, ningún ser humano ha procurado jamás viajar a Marte, y no se intentará ninguna misión por muchos años más. De hecho, puede que las primeras personas que visiten Marte tengan hoy día tu misma edad, y cuando seas adulto tal vez veas -- o incluso participes-- en la primera expedición humana a dicho planeta.
Mientras tanto, la NASA hace grandes esfuerzos por descubrir si hay vida en Marte. Los Estados Unidos y otros países han enviado naves para que sobrevuelen o aterricen en el planeta desde la década de 1960, y con cada misión aprendemos más sobre este fascinante lugar. Hemos aprendido que, aunque Marte es el planeta más parecido a la Tierra de todo el sistema solar, y por lo tanto un buen lugar para buscar vida, es diferente a la Tierra en muchos aspectos.
Las brújulas indican el polo norte de la Tierra porque todo nuestro planeta actúa como un imán gigante, pero Marte no se comporta de esta forma. Además de hacer girar las agujas de las brújulas, el campo magnético de la Tierra evita que partículas peligrosas de radiación espacial lleguen a la superficie. Sin un campo magnético y con mucho menos aire que la Tierra, llega mucha más radiación espacial dañina a la superficie de Marte. Aunque algunas mediciones nos indican que probablemente haya agua en Marte, habría una cantidad mucho menor que en la Tierra. Además hace tanto frío, que probablemente la mayoría del agua esté congelada en vez de líquida. ¡En general, Marte sería un lugar bastante incómodo donde intentar vivir!